「野々さん、なんだか……」
　つい口をついて出た言葉の、その先はさすがに言いよどむ。
「不潔っぽい？　だよねー」
「いやそこまでは」
「いいってば、さすがに私も、これはアカンでぇと思ってるよ。文明人として」
　あっけらかんと笑って野々 ののこは、頭をポリポリかいたのだ。髪はあちこちはねていて、Tシャツは襟元がべろーんと伸びていた。顔もなんだか浅黒い。

　担当教官が海外出張とかで本日午後の講義は休講、昼は学食ですませてもよかったのに、なんだか胸騒ぎがして、英二はランチもとらずまっすぐ下宿へ戻った。そうしたらまるで、英二の帰宅を待っていたかのように、ののこがブロック塀に腰かけていたのだ。伸び伸びTシャツにヨレた短パン、ボロいつっかけサンダル履き、お世辞にもお洒落な格好とは言えない。その姿で、「ハロー、英二くん。今日はお早いお戻りだねえ」とひらひらと手を振ってくれたというわけだ。
「やっぱあれだね」
　また頭をポリポリやりつつののこは言った。
「お風呂、三日くらい入ってないから」
「え？　病気でもしてた？」
「うんにゃ。バスルームがね、いまもう物置状態で。入れないの、物理的に」
　うら若き独居女性としてはありえない発言、という気もするがののこは平気そうだ。さらに言う。
「なんかさー、ニート生活になったから、真っ昼間からリサイクルショップとか行くじゃない？　で、そしたら掘り出し物をみつけちゃったり」
「掘り出し物って？」
「招き猫とか。安かったんだよー。もうびっくり！」
「招き猫？」英二は思わず聞いていた。「なにに使うの、それ？」
「えー？　面白いから買っただけ。んでも飾る場所がなくてねー、しょうがないからバスルームに展示した」
　そんな感じでののこは、古いレコード（いわく「ジャケがカッコいい！　レコードプレイヤー持ってないけど」）だの、顔が全部異なるマトリョーシカ（「こわいけど面白いでしょ?」）だの、カバーが微妙なでっかいビーズクッション（「座ると沈む感じがやばい！」）だのを、拾ったり、買ったり、もらったりしているという。集めるものに法則性はない。本人なりの『ときめき』基準で持ち帰ってくるらしい。
　同じアパートに住んでいるから英二は知っている。階こそちがえど間取りは一緒だ。置き場所なんて、もうとっくにないだろう。かくしてののこは、居住スペースを削るという暴挙に及んでいるらしい。
　これって、ゴミ屋敷の住人一歩手前じゃない……？
　寮生活のころはルームシェアをしていたから、同居人が部屋を片付けてののこもこれに応じて、崩壊は防げていたのだろう。なのにこの春、ののこは晴れて無職ひとり暮らしとなり、気の向くままの生活をエンジョイしているのだ。
「でもさ、バスルームが物置ってのは、さすがにちょっとまずくない？」
　軽く言ったつもりだったのに、思ったより真剣に響いてしまった。ののこは手のひらで日差しをさえぎりながら、きょとんとした目で英二を見つめた。
「んー……そう？」
「まあ、文明人的に」
「それは英二くん、さっき私が自分で言ったやつ？」
　ののこがふふっと笑った。明るくて飄々としたその様子が、英二の胸をふわりと締めつけた。
　好きだなあ。
　野々さんの、こういうところが。
　だからこそ叱れない。だからこそ、突き放せない。
「バスルームはなんとかするとして、今日はさ、せっかくだし、銭湯でも行かない？」
「へ？」
「昼の空いてる時間帯なら、のんびりできそうだしさ」
「えー、でも私、タオルとか着替えとか、すぐに用意できそうもないよ？　かろうじて下着はあるけどあとはもー……部屋がメチャメチャで！」
「うちにあるやつでよければ貸すよ。Tシャツとか、新品もあるし」
「ふは、なんでそんなに親切なの英二くん。惚れてまうやろ～！」
　ののこはからかうような調子なのに、どこか照れ隠しのようにも聞こえて、英二は一瞬、言葉に詰まった。
　そう言われたら、どう返すのが正解なんだろう。
　惚れてくれていいよ、なんてさらりと返せる柄じゃないし、笑って流すのも嘘っぽい。だからといって真に受けて、本気で言ってくれた？　なんて問い返すには、あまりにも気持ちが入りすぎてしまいそうで。
　結果、英二は視線をそらして、なんとなく鼻の頭をかいた。
「……あ、うん。ありがとう……」
　ののこが笑ってくれたのは、その言葉がおかしかったからか、それとも期待通りの反応だったからか。
「で、そのあと遅めのランチでも行こうか。近くにファミレスあったよね？」
「え、でも……私、お金ないよ？」
　ののこが言いにくそうに視線を落とす。招き猫やらビーズクッションに散在していてはいたしかたないか。
「大丈夫、実は今日、スタンプカードいっぱい貯まって、ドリンクバー無料券もらったんだ。同行者も有効のね。使わないともったいないし」
「えっ、マジで？　なにそれ運命？」
「うん、運命。……ついでに」英二は膝が震えそうになるのをこらえながら、全力で何気なさを装った。英二思うところの『野々さんっぽい言い回し』を口にする。「ついでに、チーズインハンバーグっていう運命も、どう？　ご馳走するよ」
　ののこは「キャー！」と両手をあげて、思いきり喜んでみせた。
「じゃあ、チーズイン運命ランチ決定だね！」
　英二は少しだけ胸をなで下ろす。
　これで、今日は野々さん、ちゃんとお風呂にも入って、ちゃんとごはんも食べられる。
　英二は、これを『助ける』なんて思いたくない。ただ、ののこと一緒にいたいだけだ。
　こうして、肩を並べて笑っていられるなら、それだけでいい。
　できるなら、ずっと──こんなふうに。

　銭湯の出口で待ち合わせて、肩を並べてファミレスに移動した。
　これってなんだか、同棲中のカップルっぽい？
　なんて考えるだけで英二は、ほわほわニヤニヤしそうになる。
　湯上がりの火照った体に、氷を山盛りにしたコーラは実に染みる。チーズインハンバーグもだ。とろりと溶けたチーズと肉汁のハーモニー、安価なメニューとは思えない極上のジューシーさである。
　しばらくふたりは共通の趣味、ゲームの『Tales of the Sky』（TOS）の話に花を咲かせた。
「ダウンロードコンテンツの『戦蘭の世紀』編がいよいよ佳境なんだ」
「私も！　イプシロンって子、結局倒すしかなかったのかなあ。あと殞脈の《完殺》ってさ、使いどころが難しいよねー」
「イプシロン戦のあとに、まさかああいう展開になるとは思わなかったよね！」
「えー、私はなんとなく察してたけどなあ。なんか、そういう気配してたし」
「ホントに！？　野々さん、洞察力高いね」
「でしょー。長いプレイヤー歴はダテじゃないのだ」
　会話の合間に英二は、氷水まじりのグラスを空けた。
　ののこがハンバーグのチーズを夢中で伸ばしているのを見て、いまだ、と思う。　
「ねえ、野々さん」
「ん？」
　彼女はフォークを口に運びかけたまま、目だけこちらを向けた。
「進路っていうか……その、今後のことって、なにか考えてたりする？」
「うーん。考えてないって言うと嘘になるけど、決まってもいないよ」
　ののこは肩をすくめた。
「もし、まだ迷ってるならさ」
　英二は一拍置いてから言った。
「選択肢のひとつとして、来年また木天蓼大学、受けてみるっていうのも、ありじゃないかなって思ってて」
「え？」
「無理にとは言わないよ。親御さんとの話もあるだろうし。ただ……一度動き出すと、見えてくるものもあると思うんだ。なんとなくでも、何かに向かってみたら、って」
「何かに……？」
　ののこが英二をじっと見た。
　その視線に射抜かれるような気がして、英二はちょっとだけうつむいた。
「僕にできることがあれば、なんでも手伝うよ。ほんとに、なんでも」
　ののこはちょっとだけ目を見開いて、それから小さく笑った。
「再受験、それは考えてなかったなー。うん、そうきたかー」
　少なくとも、と英二は思った。
　野々さんの選択肢のひとつには、なったんじゃないかな。