図書館は空いていた。自習室の隅に陣取ると、七瀬は自分のノートパソコンを開き、虹子も持っていたタブレットのロックを外す。剣吉は仕方なくペンを手にした。
「で、何からはじめる？　教育格差って何だっけ？」
　剣吉が早くも弱音を吐くと、七瀬が冷静に説明した。
「たとえば、家庭の収入や生まれた地域で教育の質が変わること。データ見ると、都市部と地方で進学率に差があるとか、親の職業と子どもの最終学歴にあきらかな相関関係があるとか、そういう話です」
「ななっち詳しいね。そうそう、私、昨日読んだ論文に所得別の塾通い率のグラフあったよ。ケンケン、それ見てみる？」
「ヘイヘイ、虹子さん。俺にそんな難しいものが読めると思うかい？」なぜか偉そうに剣吉は言うのである。「俺は電化製品の説明書すら読まない男っちゃ」
「……読めなくても書くしかないの。ほら、まずテーマを決めよう」
　虹子が剣吉の肩を叩き、七瀬がネットで資料を探す。三人は少しずつ、課題に着手しはじめた。
　教育格差か。
　七瀬は思う。
　考えてみれば僕も、恵まれた側にいるのでしょうね。
　世間で言う『親ガチャ』って言葉、正直好きじゃなかですが、半分くらいは当たってるって認めるほかない。世間相場からすれば安いほうらしいけど、寝子島高校も木天蓼大学も、親の経済力がなけりゃ無理やったろうし。
　もちろん、ここに至るまで努力はしたつもりです。
　とくに、大学入試の勉強はかなり身を入れた。ああして遊び回っているように見える剣吉だって、少なくとも受験勉強はきつい試練やったろうと思う。
　努力したのは確かやけど、それだけで威張れるほど厚かましくはない。ましてや、入試に落ちた人、あるいは大学に行けなかった人を「努力が足りない」とか「怠け者」なんて見下すなんてことは、絶対、できません。
　なぜって、スタートラインがずっと後ろだったり、そもそも立てんかったりする人がいるのは事実ですから。
　大学最初の一年で得た学びがあるとすれば、この認識もそのひとつなんでしょう。
「教育格差ってさあ。要するに金持ちが得するって話だろ？」
　剣吉の声で七瀬は我に返った。
「声が大きい。もっと控えめに」ささやくように虹子は言ってから、「ケンケン、雑すぎ」と一刀両断した。「地域とか親の教育意識も絡んでんだよ。ほら、このグラフ見てみな」とタブレットを突きつける。
「うぅ、数字がいっぱい並んでると目がチカチカするっちゃ……」
　ふざけながらも、剣吉はタブレットに表示された情報を読んでいる。
「なんとなくわかったし、このデータ引用元にするかなぁ。でも、レポートってどうはじめたらいい？　ななっち助けて～」
　やれやれ、とため息をついて七瀬はパソコンを渡した。
「なら簡単なとこから始めましょう。まずイントロで『教育格差とは何か』を百文字くらいで書く。それなら剣吉でも書けるでしょ」
「ななっち、俺をバカ扱いしてるっちゃね？」
「事実を言っただけです」
　虹子がクスクス笑いながら言う。
「ケンケン、頑張れ。イントロ書けたら私も一緒にデータ探すからさ」
　剣吉は渋々キーボードに手を置き、うんうんうなりながら打ちはじめた。七瀬は隣で参考文献リストを整理しつつ、ときおり剣吉の画面を覗いて修正を提案する。虹子は論文から使える引用をメモして渡す。三人の役割分担が自然とできあがり、自習室にカタカタとキーボードの音が立った。
　一時間ほど経つと、剣吉が突然立ち上がって叫んだ。
「できた！　イントロできたっちゃ！　見てくれよ～！」
「しーっ！　ここ、図書館ですよ」
　七瀬は言いつつも、パソコンの画面をチェックした。たしかに、ある程度まとまったイントロができているようだ。
「『教育格差とは、家庭や地域による教育のちがいで、子どもの未来に影響する問題である。自分も大学に来れたのは運がよかっただけかと思う』……って、ケンケン、これ自己紹介？」
　稚拙な文章に虹子は笑いを隠せないが、剣吉は胸を張った。
「いいだろ？　俺らしさが大事っちゃ」
　とにもかくにもベースができたわけで、三人は共同作業でレポートを進めていった。剣吉が「塾って高いんだな」とつぶやいたり、虹子が「地方の学校、予算少なすぎでしょ」と驚いたりしながら、三千字のゴールに向かって突き進んだのである。
　夕方近く、ようやく剣吉が「できたー！」と叫び、七瀬と虹子がチェックを終えた。
「うん、引用も入ってるし、データも悪くない。ギリギリ合格点だよ、ケンケン」
「ななっち的にはどう？」
「剣吉にしては上出来です。単位落第の危機はまぬがれたんじゃないですかね」
「やったっちゃ！　俺、成長したぜ！」
「自分でそれ言う？」
　七瀬は頬がわずかに緩むのを感じた。
　図書館を出て、夕方のキャンパスから駅へ向かう。剣吉は宣言した。
「じゃあ飯だメシ！　よーしパパ奮発してファミレス連れてってやるぞ、と」
「奮発、ってファミレスじゃない」
　虹子が呆れた声を出すが、
「でもロイヤルキャットっちゃ」
　と言うのを聞いて「ロイキャ？　ならOK」と即答した。
　日が沈みつつある。この季節、陽が落ちるとやはりまだ肌寒い。なんとなく、三人は身を寄せ合うような格好となった。
「なぁ、今日さ」
　ぽつりと剣吉が言った。これまでになく神妙な声で。
「助けてくれてありがとな。やっぱ友達って大事っちゃね」
「留年されたら面倒なだけです」
「ななっち、素直じゃないね！」
　虹子が笑い、剣吉が「でもそれがななっちなんだ～、惚れる～」となんだか嬉しそうに返す。
　はしゃぐ剣吉に笑う虹子を眺め、クールな顔のまま、七瀬は小さく口元をほころばせた。
　教育格差も友情も、結局は運と縁の話かもしれませんね。僕は……その両方に恵まれていると、思っていいでしょうか。
　今日みたいに、誰かと一緒に何かを乗り越えるのも悪くないです。