オリエンテーション、オリエンテーション――。
　何かに似てる、と鬼河内 萌は考える。まさにその、木天蓼大学のオリエンテーション会場で。
　広い講義室に新入生がぎっしり、完全満席で酸欠になりそうな状況だが、これでも商学部経営学科の生徒だけなのだから、木天蓼大学ことマタ大の盛況ぶりが知れよう。教壇に学生課職員に講師が入れ替わり立ち替わり立っては、履修プログラムだの講義概要だのを説明していく。中高生じゃあるまいし、「不規則な生活はやめましょう」などと保健だよりみたいな話まで飛び出していた。ただこの保健だより的トークの中に「お酒タバコは二十歳から」「校内は全面禁煙です」というフレーズが出てくるあたりだけは、さすが大学という気もしないではないが。
　ちらりと萌は周囲をうかがう。
　新入生は一様に神妙な顔をしていた。熱心にメモを取っている者も少なくない。
　これからの大学生活に想いを馳せているのだろう。
　あとサークル活動とか。
　バイトとか。
　ゼミとか。
　ぶっちゃけ就活（シューカツ）とかシューカツとかシューカツとか。
　期待と不安とではちきれそうになっているにちがいない。後者のほうがやや高めにも感じるが。
　そんななか『オリエンテーション』という言葉の響きが妙にひっかかっている自分はたぶん、どこかストレンジなのではないかと萌は思ってしまい、ひとり笑いしたくなっている。
　それにしても、なんでだろ？　『オリエンテーション』の言葉が気になるのは。
　やがて思い当たった。
　そうだ！　オリエンチョ食品！　
　ノスタルジアの味オリエンチョカレー！　百年の歴史オリエンチョカレールーのアレだよ！　
　大昔からあるブランドだ。ベーシックな甘口、給食のカレーのような素朴な味わいなのだが、ときたま猛烈に食べたくなるブランドだった。常備カレールーとまでは言わないまでも、萌も長年親しんでいた。
　考え出すともうたまらない。脳内には、動画サイトで見たオリエンチョカレールーのテーマ曲まで流れだした。戦前歌謡特有のゆるやかなメロディに乗せ、伸びやかな声の歌手が朗々と唄うのだ。パチパチというレコードノイズ入りで、しかもエンドレスで。
　うっとりした気持ちで萌は思う。当然、職員が話す内容なんかそっちのけだ。いまはオリエンテーションよりオリエンチョ！
　オリエンチョは主張が強くないしお腹に優しいから、アレンジにも向いているんだよね。
　薬膳カレーなんて素敵かも……。
　そうか、薬膳カレー！　いいね決めたっ☆
　萌の目がキラリと輝いた。
　これを見て、あの目の輝き――今年は見所のある学生が入ったようだな、と思った古参職員がいたりするのだが、萌にはあずかり知らぬ話だ。

　いやっほぅ、と声を上げて萌はインド料理店『ザ・グレート・タージ・マハル』のドアを押した。
　いや正しくは、
「いやっっ、ほぅーーー☆」
　という感じか。声の後半は上り調子で。
　本日店は定休日、なのに厨房からは「おーうっ！」と頼もしいレスポンスが飛んでくる。野菜原 ユウだ。
　高校卒業後ユウは株式会社プロムナードに正式入社し、現在は寝子島本店の厨房で包丁をふるっていた。
　出てきたユウはすでにエプロン姿で、頭には三角巾を巻いている。
　もちろんユウが店にいて、こうしてファンキーに店に迎え入れてくれることは嬉しい。萌の理想ともいうべき光景ではある。
　でも一抹の寂しさはあった。
　清子ちゃん、もういないんだもん。
　元大学生の絢美 清子（あやみ・せいこ）は、もともとキャバクラ『プロムナード』に入店面接を受けに来て、なぜか同じアーナンド氏経営のこの店に雇われたという異色の経歴の持ち主だ。大学を中退したのも占い（しかもスマホアプリのチープな占い）でビビッときたからなんですよなどと感覚的なことを言うし、大きなタレ目で好む服はワンピースで髪はウェーブがかかっていたりして、いわゆる『ゆるふわ女子』を絵に描いたような造形なのだが人は見かけによらぬもの、実際は頭の回転が速く決断力に富み、その一方でフレンドリーなので、萌は第一印象で彼女に親愛の情を抱き、すぐ「萌ちゃん」「清子ちゃん」と呼び合う友人同士になれた。
　だからこそ、店に遊びに来ても清子の声が響いてこないと、まるでスパイスをひとつ入れ忘れたカレーのような物足りなさが萌の胸にはひろがってしまうのである。
「どうだった、オリエンテーション？」
「んー？　まあ、それなりって感じかなぁ。特に面白いもんでもないし」
「そんなもんか」
「ただ、寝子高生の見知った顔をちらほら見かけたよ」
「だろーな。あそこ寝子高からの進学率、ほんと高けーもんな」
　ユウはまるで番兵がふんぞり返るかのように、両腕を広げて左右の腰に手を当てた。
「でー、鬼河内マジで作んの？」
「作んの、ってユウくんこそそのフル装備で何言っちゃってんの？　モチのロンだよ☆」
　言いながら萌は片手をあげてエコバッグを示した。中身はここへの途上、スーパーマーケットで購入したものだ。
「食材？　んなもん店の使えばいーだろ？　アーナンド店長も『どうぞですよー』って言ってたじゃん」
「でもこれは店にないからさあ」
　萌がエコバッグから取り出したもの、それはオリエンチョカレーのルーであった。カレー色と赤のデザイン、レトロ調のイラスト入りパッケージだ。
「お、それ懐かしいな。まだあったんだ」
「失礼な。いまでもバリバリ現役だよう。これね、特製チャツネ（ペースト状調味料）が入っててたまんないんだから☆」
　じゃあと袖まくりして、萌はエプロンを取り出す。
「お土産カレー作り開始！　時間ないんだからチャッチャと進めよっ」
　MMR緊急指令！　本日このあと萌とユウには島外出動の任務が課せられているのだ。