「九鬼姫さんっ！？」
　ラッセルは反射的に立ち、九鬼姫を助け起そうとした。
　だが一清は身じろぎひとつしない。
「やめよ」九鬼姫は力なく笑った。「無駄じゃ」
　ラッセルの手は、九鬼姫の体をすり抜けるばかりだ。
　九鬼姫はラッセルではなく、一清に顔を向けている。
「今日、新たに友になった者との会話で思いついた……よき出会いであったぞ」
　のう、と九鬼姫は視線をすべらせてラッセルを見あげた。
「ラッセルよ、晴月をよう御してくれた。あれは誰かの支えがなければ、導手の役割を果たすべく、自分から瀕死の者を生み出そうとしたじゃろう、それも大量にな。嵐をおこし街を水没させたやもしれん……あやつには、それくらいの秘められた力があった」
　晴月が、そんなことを。そんなことができる力があった……！？
　ラッセルとしてはにわかに信じがたい話だ。
　しかし事実なのだろう。見立てがまちがっていれば一清が指摘するはずだ。だが一清は黙して九鬼姫を見ている。
「ゆえにわらわは礼をしたい」九鬼姫は言った。「ラッセル……わらわの暮らした街を、寝子島の皆を救ってくれたそちに――」
「わかった」
　このときついに、一清が口を開いたのである。一清は九鬼姫に歩み寄り、彼女の目の高さまで屈みこんで告げた。
「九鬼姫。そなたの犠牲は、受け入れられよう」
　……！
　九鬼姫のいる場所から突如、凄まじい光があふれた。
　たまらずラッセルは目を閉じる。だが瞼の裏ですら、赤と白の光が爆ぜていた。
　熱いわけではない。ただ、圧倒的だった。
　体が浮いたような錯覚に襲われ、聴覚すら曖昧になる。
　これは、何だ！？

　強烈な光はやがて薄れ、ラッセルはおそるおそる目を開けた。
　ラッセルは気づいた。
　涼やかな風が吹き抜ける草原に、独（ひと）り立っていることを。
　風にそよぐ緑の海が、どこまでも広がっている。
　足元にはやわらかな草が茂り、陽の光を受けて淡く輝いていた。遠くで鳥が鳴く。
　頬にふれる風は、夏の終わりを思わせる心地よさだ。
　ここには重苦しさも恐れもない。ただ、澄みきった空が、青く青く広がっていた。
　いい風だ。
　すがすがしい。
　――晴月。
　俺は、本当に風が好きだよ。
　でも、それ以上に。
　本当に好きなのは『目の前の女の子』なんだよな。これまで散々、「風が好き」て言ってたから説得力ねーかもだけどさ。
　本当は晴月という名前でなくても、空を飛べなくても、人でなくても――。
　風が頬をくすぐる。ラッセルの髪が吹き上がるほど強く。だけども、優しく。
　なんだろう。見えないのに晴月を感じる。気配を。レモングラスの香を。
　なあ。
　ラッセルは風に話しかけた。
　はじめて会ったときのこと、覚えてるか？　逆お姫様抱っこ情けなかったよな。
　覚えてるか。
　ハロウィンでの苦い思い出を、紙飛行機や、手をつないで浜辺で約束した日のことを。
　両想いになれてキスした日を。
　全部、隣にいてくれたのは晴月だ
　俺の隣にいてほしい。
　いつまでも笑って泣いて感じて歩いていきたいから。
「うん」
　もう驚かない。
　いつの間にか、ラッセルの目の前には晴月がいた。
「覚えてるよ。ぜんぶ。それ以外の思い出も、いーっぱい」
「ははは」
　泣きたいくらい嬉しいのに、ラッセルは笑った。
　晴月に両腕をのばす。
　晴月が手をとる。晴月も笑顔だ。
　ふたりは、左右の手で握りあった。

「思い出、これからも作ろうぜ。それこそ、いーっぱい、な」
「いいね！　そうしたい！」
「九夜山に登頂して日の出眺めたり、犬を飼ってみたり」
「ご馳走食べたり！」
「そうだな。あと、寝子島の外もたくさん見せてやりたいものがあるんだ」
「でもねラッセル、私の一番の望みは……聞いてくれる？」
「おう、言ってくれ」
「後悔しない人生！」
「それ俺と一緒だ！」
「うん、前にラッセルが言ったことだもん。言うまでもないけど、私の後悔しない人生っていうのは、ラッセルと一緒の人生だからね」
「はは、それってもしかして、け、結婚とか、家族になるとか」
「やだラッセルったら急に、恥ずかしいよぅ。みんなの見てる前で」
「みんな？」
　ラッセルの足元が、硬い床板に変わった。
　気がつけばラッセルは山寺のお堂で、晴月と向き合い手を取り合っていたのだ。戸が開け放たれているせいで、ずいぶん明るくなってはいたが、同じ場所だ。
「いやあ、見てるこっちまで熱くなってきたねぇ」
　ウォルター・Bがニヤニヤしている。
　どこか超然としたところのあるウォルター先生が、あーいう表情を見せるのはめずらし……じゃなくて、なんでウォルター先生いるんだよ！？
　ウォルターばかりではなかった。彼の横には柚春もいて、頬を紅くしている。ふたりから少し離れたところに立っている一清が、この状況が夢ではないことを証明していた。
「ワットが車で連れてきてくれたんだよ」柚春が言う。「いちかばちか、一清さんの山寺に行ってみよう、って」
「路駐ならぬ山道駐車になっちゃったけどねぇ。レッカーされなけりゃいいけど」
「こんなとこまでレッカー車は来ないよー」
　楽しげな会話をする柚春とウォルターを見るに、危機的状況は終わったのだとわかる。
「でも……」
　ラッセルはここにもうひとり、いるべき人間の姿を探した。
「九鬼姫さんは」
　まだおるわえ――という声が聞えたのでラッセルはにわかにキョロキョロとした。
「クキヒメさんて？」
　柚春が首をかしげる。
「ああ、いや、それは」
　わらわには不要なものを、晴月に与えただけのことよ――。
　姿の見えない九鬼姫が言う。ただその声は、ラッセルにしか届いていないようだった。
　名じゃ。『八幡かなえ』。戸籍もあるぞ。うまいこと移せたらしい。これから晴月は、八幡かなえが書類上の名前じゃ。名前が、晴月をこの世につなぎめる碇になったようじゃわえ。
　そうそう、と笑いをこらえるように九鬼姫はつけ加えたのである。
　『八幡かなえ』は二十三歳じゃから、そちよりいくぶん歳上になってしもうたがのう……。
　逆に自分は身が軽くなったのだろうか。九鬼姫の声にはいくらかの張りが戻っていた。
　ただ、ほどなくしてふっと消えてしまい、あとは気配すら感じられなくなってしまったが。


　――『過ぎ去りし想い』　了