一清は痩せており小柄だ。当然ラッセルより背丈は低い。だがラッセルは一清を前にして、そびえ立つ宝塔を前にしているような圧を感じた。
　僧の肉体から読み取れるのは弱々しさではなく、万億の試練を経た巨岩のごとき硬質さだった。
　剃髪された頭は年輪を刻んだように皺が深く、白い顎髭は風にそよぐ枯れ草のように長い。
　されど、もっとも印象的なのはその眼だろう。
　深く沈んだ双眸は嵐の前の海のように静かで、そして鋭い。一清の眼差しに射抜かれると、無意識に背筋が伸びる。自分の浅はかさや焦りが、まるで見透かされているかのような気がした。
　彼の袈裟は、かつては濃い黒色だったのだろう。しかし色褪せ、端はすり切れ、繕ったあとが無数にあった。布地は長年の風雪にさらされてかさつき、ところどころ薄くなってもいる。それでも、袖や裾の綻びを直した部分には、一針一針にこめられた意思が感じられた。
　それは単なる衣服ではなかった。修行の年月をまとい、数えきれぬ死を目にし、信仰を刻みつづけてきた、一清そのものを映す衣なのだった。　
　畏敬の念に打たれラッセルは玄関口に両膝をついた。
「助けてくださいッ！」
　絶叫するように頭を垂れる。
　一清は黙って背を向けた。
　老僧の意図をはかりかねラッセルは動けなかったが、
「そこは、話をするべき場所ではない」
　声を聞いて飛び上がるように立ち、靴を脱いだ。

　奥は本堂だった。
　質素な古刹だけあって、堂内は薄暗い。だが板張りの床は丹念に磨かれており、鈍い光沢が室内の静けさと溶け合うようだった。磨きぬかれているのは柱も同様だ。節くれだち、黒く染まった柱に、年月の重みと風情を感じる。
　板張りの床に一清は座し、ラッセルにもそうするよう目でうながした。
　一清は胡座（あぐら）だがラッセルは正座だ。急な来訪を詫び、おずおずと名乗って用件を告げた。できるだけ順序よく述べたつもりだが、要点をおさえた説明になったか自信はない。
　一清はほぼ沈黙していた。相槌すら最小限で、集中しているのか目を閉じて微動だにしなかった。なのでラッセルは、壁か岩を相手に話しつづけているような錯覚をおぼえた。初対面の相手ではあるが隠し事はしたくなかった。いや、隠そうともすぐに見破られてしまうと思った。だからラッセルは自分の『ろっこん！』、鳥に変身できる能力も失われたことも明かした。
　一段落したところでようやく、
「あの導手（みちびきて）か」
　おもむろに一清が目を開いた。
「はい。晴月は……消えかかっています。だから俺」
　さえぎるように一清が言う。
「そなたはこれを何と解釈したか？　晴月が消えるということをどう理解した？」
「神魂の消滅が、もたらしたものだと」
　認めるのは辛かったが、ラッセルは言った。
「俺が鳥になれなくなったように、晴月も、存在を失いつつあるのだと思います」
　ならば、と一清は説いた。
「それが運命（さだめ）ということだ。そなたは、咲いた花が散るのを惜しみ、落ちる前に枝へ縫い止めようとするのか」
　ラッセルは一清のことを『おっかない人物』と想像していた。だから怒号や非難も覚悟していた。
　ところがだ。実際に目の前にした一清は激しい口調を使わない。大声すら出さない。
　むしろそのほうが、数倍恐ろしいとラッセルは知ったのである。
　一清の言には悲しみも怒りもない。ただ厳然と、不可避の理を告げるのみだ。
　けれど不可避だなんて、ラッセルはどうしても認めたくなかった。
「い、いつか別れが訪れるとしても、まだその時期じゃない！」
「運命とは、容易に変えられるものではない」
　一清は声色を変えない。しかしその意味するものは、降る雪が頬を切るように冷たい。
「……そんなの、受け入れられない！」
　心臓が早く鼓動しはじめる。ラッセルは窮地に立たされている自分を認めた。
　だがラッセルは退（ひ）かない。
　一清という人は、ただ問答を好む人ではない――直感している。
　俺を試しているんだ。
　だから逃げない。
　逃げないぞ俺は！
　しかしラッセルの覚悟を吹き飛ばすように一清は告げた。
「過去にもいた。そなたと同じように、定めに抗（あらが）おうとした者がな」
　声は木霊のように堂内に響いた。
「だが、結果は変わらなかった」
　押し寄せる波のように、現実がラッセルの足元を削り取ってゆく。
「それでも、もし……もし手があるとしたら……！」
　喉の奥から絞り出した声が、あえなく宙にほどけた。
「そなたは、まことに晴月のために望んでいるのか」
　一清が言い放ったからだ。
「あるいは、己が恐れているだけではないのか。桜井ラッセル」
　僧は錫杖を使わなかった。片手を上げることすらなかった。
　なのに言葉で、閑かな問いかけでラッセルを打ち据えた。
　喉の奥がひりついた。何か言わなければと思った。だが、声にならない。
　堂内は静寂につつまれる。まるで、言葉のない時間こそが答であるかのように。
　気がつけば、手のひらに爪が食い込んでいた。
　ラッセルは荒い息を吐いた。胸が苦しい。だが、目の前の僧から目をそらすわけにはいかなかった。
「……そう。俺は怖い」
　言葉にした瞬間、こみあがるものを抑えきれなくなった。拳を膝に打ちつける。何度も。
「怖いさ！　晴月を失うのが、怖くてたまらない！　でも、それだけじゃない！」
「ふたたび問う。そなたは、まことに晴月のために望んでいるのか」一清の目に光が宿った。「ただ己の恐れから逃れたくて、運命に背を向けているだけではないのか」
「晴月のためだ！」
　知らず、ラッセルの頬を熱いものが頬を伝っていた。
「俺は晴月に……生きていてほしい！　たとえ、身代わりに俺がこの世から消えようとも。そういうことなんでしょう、一清師！　運命に抗う以上、犠牲なく得られるものはないと」
　一清は目を閉じ、静かに息を吐いた。世のすべての業を背負うように深く、長く。
　やがて一清の目が開いた。
「たどり着いたか」
　その声は、どこか遠くから響いてくるような気がした。
「ならばそなたに道を示そう。だが覚悟を決めよ。運命に抗う以上、しばしば重い犠牲が必要となる」
「犠牲なら」
　ラッセルは飛び上がりそうになった。自分と一清しかいないはずの堂の暗がりから、かすかな声が漏れたからだ。
「……わらわに……任せよ……」
　闇の奥から、ゆらぐ影がにじみ出てくる。九鬼姫だった。
　その姿は危ういほどに薄れていた。半透明どころではない。輪郭はかすれ、まるで霧が形をとったかのように不確かだ。肢体は揺らぎ、いまにも崩れそうに明滅している。
　そして、這っていた。
　袖を引きずるようにしながら、まるで重たいものを背負っているかのように。
　それでもなお、九鬼姫は前へと進もうとしていた。