過ぎ去りし想い｜リアクション

過ぎ去りし想い

　蒲田穂奈実の入院する病院に着いた。
　萌とユウは病室に入った。だが、目指すベッドは空だ。
「あり？　蒲田のやついねーのな」
　というユウの声に応えるように、ギイイとモーター音が鳴った。ふたりの背後から電動の車椅子が入ってくる。
「お、蒲田。お散歩帰りか？」
　ひょいとユウは片手を上げた。
　電動車椅子に乗るパジャマ姿の少女は、自分たちと同世代に見えた。けれど、ひどく痩せており骨ばっている。腕や脚は棒のようだ。鼻や気管切開部からはチューブが伸び、車椅子脇に取り付けられた呼吸器へとつながっていた。首は右側を向いたままで、口元には力がなく、わずかに開いていた。
「おひさ、ノナー」
　機械の合成音のような声が響いた。声は彼女の口からではなく、車椅子についたスピーカーから発せられていた。
「そっちの子がカノジョ？　はじめまして、ホーチング博士です。お前も、ブラックホールに吸い込んでやろうか」
「へっ？」
　萌は目が点になった。
　ホーチング博士くらい知ってはいるしジョークなのはわかるが、不意打ちすぎて硬直してしまう。
　すると蒲田穂奈実は右手をかすかに動かしたのである。カチッと音がした。
　と同時に穂奈実の髪がパカッと浮いて、下から禿げ頭が飛び出したのだ。しかもカツラと頭の間には垂れ幕があってこう書いてあった。
　『笑え』
　ぷっ、と吹き出したらもうこらえられなくなり、萌はぶははははと爆笑してしまったのである。穂奈実がニヤリとするのがわかった。
　た……確かにっ！
　蒲田さんってばユウくんと同類だよっ！　ユウくん認定の『超変なヤツ』！
「オメーそれ初対面で出すのは卑怯だっつーの！」笑いながらユウは穂奈実の頭を示す。よく見たらハゲ頭もカツラだ。その下に本物の黒髪がのぞいていた。「鬼河内、このヅラさ、俺と共同開発したんだぜ。中学時代に」
　実際、穂奈実は本当に楽しい少女だった。萌が彼女と打ち解けるのにさほど時間は必要なかった。
「これ、ボクとユウくんで作った薬膳カレー。食べてくれると嬉しいな」
　保温ランチジャーに入れたカレーを差し出すと、「ありがとう」と言うが早いか穂奈実は告げたのである。
「カレーライスとかけまして、恋愛と解きます」
　いきなり繰り出された謎かけだが、萌もその呼吸は知っている。
「そ、その心は？」
「どちらもホットでスパイシーです」
「うまいっ☆」
　カチッ。
　『笑え』
「わははははは！」
　たしかに究極の飛び道具だ。出るとわかっていても笑ってしまう。
　ユウがトイレのため席を立つと、萌は穂奈実とふたりきりになった。
「ええと……蒲田さん」
「『穂奈実』でいいよ、私も『萌ちゃん』って呼びたい」
「うん。じゃあ、穂奈実ちゃん、ボク、ちょっと申し訳ない気がしてたんだ。いや、いまもしてるかも」
　穂奈実はかすかに首を動かして先をうながした。
「最初、ボクのこと『カノジョ？』ってユウくんに訊いてくれたよね。単なる『she』の意味じゃないほうだと思ってくれてるなら……まだかも」
　ユウが自分のことを、どう紹介してくれるのか萌はずっと気にしていた。
「カノジョです、って紹介してくれないかなー、ってほんのちょっぴり期待はしてたんだけどね」
「悩んだ？」
「うん、夜しか眠れないくらいに」
　ふふふと笑いを交す。すぐに、
「大丈夫」と穂奈実は言ったのである。「ノナーは、単に照れ屋なだけ。公言しなくても、たぶんそう思ってるよ」
「ホント！？」
「ホーチング博士の言葉を信じるがよいゾ」
　また笑わせてくれる。ついついユウと話しているような気分になってしまう。
　でも、これだけは言っておきたかった。
「だけど、その……」
　軽く咳払いして萌は明かしたのである。
「ボクが申し訳ない気がしてるのは、ユウくんのこと、穂奈実ちゃんから奪（と）ってしまったように感じてるから」
「なんだそんなこと？　それなら大丈夫。私、レズだから。どっちかっていうと萌ちゃんのほうが好み」
「ええっ！？」萌はぱっと頬を染めたが、
　『笑え』
　ヅラを浮き上がらせた穂奈実にまた爆笑させられてしまった。
　この日萌は、穂奈実とNYAINを交換した。