もうひとつの卒業、桜色のにゃあ｜リアクション

もうひとつの卒業、桜色のにゃあ

妖×祓い屋桜色のみちびき編・１

「おや？」
　ご存じ寝子島、不思議なことが起こる島。
　その日も倉前七瀬はこてんと首をかしげて、桜色のにゃんこを見つめました。
「へえ、こりゃ変わった色の猫だねえ」
　のぞきこんだウォルター・Bの首も、こてん。
　なんとも目にあざやかな毛並みをお持ちの猫ちゃんです。ちょっと自然の色とは思えないくらい、咲く花のように美しいお猫さまでありました。
「どこの子でしょうね？　首輪はつけてますけど」
「さてねえ。優雅にお散歩中ってところかな」
　ウォルターさんが手を伸ばして抱き上げようとすると、猫はひょいっと身をかわしました。ウォルターさんはがっくり、しょーんぼり。
「気位が高いようだね、撫でさせてはくれないみたい」
「あはは、残念でしたね」
　けれど猫は飛び跳ねて逃げるでもなく、かといって近寄るでもなく、七瀬の瞳を見上げてじいっと見つめておりました。いいえ、七瀬を通じて、その向こうのどこかを眺めているような。なんだか遠いところを見据えているような、そんな不思議な猫でした。
「なにを見てるんでしょうねえ……？」
「七瀬が気に入ったんじゃない？」
「そうでしょうか」
　くるり、振り返ると夕暮れの空。広がるたそがれが七瀬を、ウォルターを赤く染めてゆきます。
　んにゃあ～～～お。長く、遠く鳴いた声はどこまでも、どこまでも響き渡りました。

　──道行きは険しくも、憂えたことはない。かくも心踊ることがこれまでにあっただろうか。
　まあ七瀬には遠い過去の記憶など持ち合わせがないものだから、全てが新鮮、初めての経験ばかりではあるが、とりわけ彼と往くことの喜びは何にも勝った。
「ウォルターさん、この道、合っとるとですか？」
「大丈夫、合ってるよお。たぶん」
「たぶんって言いました？　ねえ、ウォルターさん？」
「はっはっは」
　つまらないことに一喜一憂するも一興だ。それを共有とすることで苦難も楽しみへと変わった。ただの一歩が価値ある前進へと昇華した……あやかしである七瀬には足がないし、多分に言葉の綾というものだが、つまりそういうことだ。
　ニンゲン、ウォルターとの旅路が七瀬の抱く空虚に色をもたらしてくれた。それが彼と行動をともにする、ただひとつの理由だった。
「それにしても変わっているよねえ君は、ねえ七瀬」
「なんですか、藪から棒に」
「この前の仕事でも、依頼人に言われたじゃない。あやかしが契約もせず、祓い屋に協力するだなんて実に稀なことだってさ」
「僕は、やりたいようにやってるだけですよ。ほかの人がなんて言おうと、知ったことじゃないですし」
「変わってるよねえ。ま、そこがいいんだけどねえ」
　あやかしを調伏し、支配し使役する祓い屋がおらぬでもない。時おり出会うこともある。そんな折には、彼らは決まってウォルターと七瀬を見比べ、理解できぬと眉をひん曲げるのだ。
　しかし気にしてはいないし、契約とやらをあえて結ぼうとも思わない。
「僕もさあ、おかげで退屈しないよ」
　からからと笑う彼は洒脱で、着流しに中折れ帽、彼の商売道具を収めたベルトを帯びがわりに締めた姿、あるいは金毛碧眼も人目を大いに惹きつけた。祓い屋はその業ゆえに疎まれることもあるが、それを押しても彼という人物は魅力的に映るのだろう。七瀬にとってはそれが誇らしくもあり、妬ましくもある。
「おっと。ほおら、見てごらん？」
「合ってましたね。道」
　得意げな彼に、七瀬は苦笑いした。
　夕暮れの空の向こう、山裾に寝そべるようにして、目的の村はたたずんでいた。祓い屋としての仕事、その大舞台となろう村だ。不気味に静まり返り、しかし何者かの気配には事欠かず。
「……？」
「さあて、なにが飛び出すかな……うん？　七瀬、どうかしたかい？」
「いえ、今、なにか聞こえたような気がして」
　どこからか遠く、長く響いた声をたしかに、七瀬は聞いた。
「猫の声……？」