星ヶ丘、住宅地を抜けた斜面に位置するカフェだ。
　まるで炭焼き小屋のようなログハウス、煙突も飾りではなく本物だ。戸を開けるとストーブがあかあかと燃えている。
「このお店、夜しか営業してないそうなんですよ」
　七瀬は店内へウォルターをいざなった。ドアを抜けると木の匂いに包まれる。
　無骨な外装ながら内側は瀟洒といっていい。内装は煉瓦とフローリング、テーブルも椅子もすべて木製で、手作りらしくひとつひとつ形がちがう。やはり木製の手すりも、つるつると心地よい手触りだった。丸い柱を避けてアップライトピアノが鎮座している。

「知る人ぞ知る名店、あるいは隠れ家といったイメージだねぇ」
　ウォルターも気に入ったらしい。ランプの優しい明かりに目を細めた。
　客入りはちらほらといった具合だった。窓ぎわにむかいあって座る。
「それで、ウォルターさんと一緒にやりたかったイケナイコト、ですが」
「いよいよ発表か、楽しみだね」
　内緒話を打ち明けるように声をひそめて七瀬は告げた。
「すばり『夜パフェ』です。ひそかな聖地らしいですよ、この店が」
「ほう」
「飲み会の〆にラーメンを食べるように、一週間の終わりにパフェを食べるんだとか。こんな時間にですよ？」
「それはイケナイ、とてもイケナイことだねぇ。メアリ、いや、体重計に叱られそうだ」
　そちもワルよのう、とウォルターはわざとらしく言うのである。
「前から気になっとったとですが、どうせ行くなら二人のほうがと思いまして」
　そう、堕ちるなら一緒に、なんてね――。
　かつて読んだ本の一節を七瀬は思い出す。
「悪の道連れということか」たまらくなったのか、ウォルターは含み笑いをこぼす。「喜んで付き合おうじゃないか」
　店員呼び出しのブザーなんてない。七瀬が視線を向けただけで、店主らしき男性がやってきた。
「いらっしゃいませ。ご注文は」
「僕は、オススメの苺パフェにします。ウォルターさんはどうしますか？」
「なかなか迷ったけど、王道のチョコレートパフェをいただくとしよう」
「苺とチョコ、パフェひとつずつでお願いします」
　ストーブのほかに空調も効いているようで、屋内にいるかぎりは春のようだ。
　けれども外は厳寒、いつの間にやら桜の花ならぬ粉雪まで舞っているではないか。
「降ってきたね」
「帰り、スリップするくらい凍らなければいいですけど」
「ならいっそ」ウォルターは何の気なしに言った。「この山小屋に泊めてもらおうか？　寝袋くらいあるんじゃない？　大きめだったらふたりで一緒にもぐりこんでさ」
「ウォルターさん！？」
　彼言うところの『真に受けちゃいけない』たぐいのジョークだとはわかっていた。それでも七瀬の声はわずかにうわずってしまう。
「なんてね。近場だし大丈夫だよ」
「ですよね」
　安堵なのか失望なのか、自分でもわからぬため息を七瀬はついた。天才肌でミステリアス、現時点はまちがいなくいつものウォルターさんだと思う。
　まもなくパフェが運ばれてきた。細長いグラスにぎっしりと、苺の赤とクリームの白、ブルーベリーの青が重ねられている。ミントの葉は緑のアクセントだ。
「さすが星ヶ丘のお店というだけあって、パフェの見た目もすごくオシャレですね」
　対するチョコレートパフェはブラウンが基調、しかしバラエティに富んだブラウンなのだ。淡い茶色、濃いチョコレート色、黒に近いコーヒー色、やはりぎっしりと層をなしている。
「いただきます」
「いただきます」
「……と、その前に」
　七瀬はスマートフォンを取り出した。
　パシャリ、小さな音が立つ。不意をつき、七瀬はスマホで『パフェを食べようとするウォルターさん』の写真を撮ったのだ。さすがのウォルターも予想外だったようで、スプーンを手に硬直してしまった。
「今日の記念、です」
　ふふんと笑ってみせる。
「もう、驚かせないでほしいねぇ」
　いまので寿命が縮んだよ五分くらい、とウォルターは口を尖らせたが、
「ま、このパフェで一日くらい延びる気がするけど」
　すぐに破顔してパフェに取りかかったのである。
　黙々とパフェを減らす数十秒が過ぎて、
「おいしい」
「だね」
　潜水していた海女が海面に浮かんだように、ふたりは同時に息をついたのだった。幸福な者同士の視線を交わしあう。
「見た目ほどは甘くなくて、さっぱりです。なるほど、〆にというのも頷けますね。ウォルターさんのは、お味どうですか？」
「だね、ビターなココアパウダーがいい仕事しているよ。これなら毎日……はさすがに無理にしても、毎週食べてもいいねぇ。真面目に働いた一瞬間のごほうび、って気もするよ」
　このとき七瀬は気がついた。
　おや、ウォルターさん口の端にクリームが。
　白と茶色が半々といったところ。ついてますよ、と七瀬はジェスチャーで示すも、
「どうした倉前？　moustache……あー、えーと、口ひげでも生やしたいって意味？」
　彼には微妙に伝わっていない様子だった。もどかしくなって、
「ついてます」
　たまらず七瀬は手を伸ばし、ウォルターにとってmoustacheが生えるあたりを自分の指ですくいとったのである。クリームのついた指をペロリと舐める。
　うん、こちらもちょうどいい甘さ……って、
　……あぁ。
　慌てて言う。
「すみません、無意識に。……嫌でしたか？」
「まさか。でも僕なら」
　ウォルターは謎めいた笑みとともに言ったのである。
「直接、唇でぬぐいとるかもねぇ」
　――きっとこれも『真に受けちゃいけない』ジョーク。
　なのでしょうか。