新しい朝を迎えた。青い空は澄んで目にするだけで心が浮き立つ。
　先を急ぐサラリーマンは自ずと空を見上げて表情を和らげた。
　小学生は背中のランドセルをガチャガチャと鳴らし、笑顔で走る。
　寝子島高校に通う生徒達はいつも以上に話が弾む。気の早い者はクリスマスの予定で盛り上がった。
　そのような幸せは一瞬で奪われ、無残に砕け散る。高らかに宣言するかの如く、夜が訪れた。
　太陽は作り物めいた三日月に変わる。周囲の建物は薄っぺらい影のように伸びて人々を不安に陥れた。
　稲積 柚春は一瞬の変化に驚きつつ辺りを見回す。
「なんで急に。これって夜？」
「普通の状態ではないよねぇ」
　隣にいたウォルター・Bは平面的な建物を目にした。柔らかい表情で警戒を強め、柚春との距離を縮めた。
　不吉を告げるように上空に黒い鳥が現れた。瞬く間に数を増やし、獲物を物色するような旋回を始めた。
　柚春は藍色の目でじっと見つめる。
「ウォルター先生、あの空に飛んでいる鳥はカラスなのかな」
「……そう見えるけど、紙のように薄くて命が感じられないかなぁ」
　のんびりとした口調は通常と変わらない。青い目は別で鋭さを増していった。
「危ない！」
　ウォルターは柚春の肩を抱き、咄嗟に横へ跳んだ。
「急にどうしたの？」
「のんびりとしていられないようだ」
　ゆったりした感じが失われ、地面の一点を睨み付ける。同じところに柚春が目をやると、一本の黒い羽が突き刺さっていた。
　先程まで自分が立っていたところと気付き、瞬時に身体を震わせた。その震えを止めるようにウォルターは強く肩を抱いた。

「僕の大切な生徒を傷つけることは許さない。相手が誰であっても」
「……ウォルター先生」
　力強い言葉に柚春の心が震えた。そっとウォルターの胸に手を当てると潤む瞳で見つめた。

　気ままな散歩を楽しんでいた漫 歩は足を止めた。涼し気な顔で空を眺めた。
「……厄介なことに巻き込まれたようだ」
　その言葉を裏切るように口の端を上げた。
　意識が空に向いていると判断したのか。狼の形をした影が歩の足元に忍び寄り、鋭い爪の前脚で脛を薙ぐ。
「甘いんだよ！」
　真上に跳んだ瞬間、同時に前脚を蹴り飛ばす。新たな狼が背後から襲い掛かる。伸ばした前脚は回し蹴りで弾いた。
　狼は群れとなって襲い掛かる。繰り出される攻撃を全て蹴り技で退けた。疲れを知らないという風に軽々とこなし、反撃に転じた。

「付喪神の力、思い知れ！」
　その闘志に鼓舞された人々は奮い立ち、影に立ち向かっていった。

　空を舞う黒い鳥の中に青黒い物が混じる。形状では巨大な火の玉のように見えた。
　鴻上 彰尋と一緒に登校していた七夜 あおいは青い瞳で動きを追った。
「あれって見たこと、あるよね」
「形はよく似ている。でも、どうだろう」
　二人は同じ疑念を抱く。ゆらゆらと宙を舞う火の玉が唐突に割れた。鋭い乱杭歯が現れ、カチカチと歯を鳴らす。
　目にした瞬間、彰尋は手に提げたカバンを開けた。教科書の中に潜ませていた台本を取り出す。相手の動きを見ながら開き、黙読に徹した。
「掛かってくるなら、それなりの覚悟で来てよね！」
　あおいは握った拳を空に掲げた。大口を開けた火の玉が複数で襲い掛かる。
　台本を読破した彰尋は心中で、演技開始、と念じた。ろっこん『Actor of Other Mind』が発動。台本の台詞を口にすることで相手に同胞と思わせた。
　その状態であおいを守るようにして立つと火の玉達は混乱した。突然、攻撃の手段を失ったかのように宙を漂う。
　無防備となった火の玉はあおいのろっこん『カジバオトメ』の能力で、次々に遠方へ投げ捨てられた。その威力は凄まじく、一体は地面に叩き付けられて霧散した。
「あおいさん、あまり無理はしないで」
「彰尋くんも無理して怪我をしないでね」

「わかった」
　照れ笑いを見られないようにして彰尋はあおいを守り続けた。

「ふざけたことに巻き込みやがって」

　鵙海 甫は空に向かって吐き捨てた。隣にいた千堂 結は腕にしがみつく。
「これって現実じゃないよね？　夢でも見てるんだよね？」
「現実逃避してんじゃねえよ」
　乱暴な口の聞き方とは裏腹に甫は結を守るように動く。
　その二人を標的と定めた狼の影が音もなく近づいてきた。空を舞っていた黒い鳥は大きく羽ばたき、複数の羽を地上に飛ばす。
「ぼーっとしてんじゃねえよ！」
　甫は結の手を握ると自分の方へ強引に引き寄せた。羽は不発に終わり、地面に突き刺さった。
「ありがとう、甫君」
「まだ終わりじゃねえからな。警戒を緩めるんじゃねえぞ」
「うん、そうだよ、甫君の後ろ！」
　狼は前脚を振るう。鋭い爪が甫のアキレス腱を切断する直前で跳び退いた。
「危ねぇ。なんだ、コイツは」
　狼は悔しさのあまり唸り声を上げた。たちまち甫の表情が強張る。
「吠えるつもりかよ」
「たぶん、犬じゃなくて狼だと思うよ」
「犬みたいなもんじゃねえか。つーか、狼の方が凶暴だろ」
　狼を見ながら甫は後ずさる。結は引っ付いて離れない。肩の辺りが微かに震えていた。
　弱みに付け込むように別の狼が密かに近づく。弱々しい結を獲物と捉え、爪を剥き出しにした前脚を伸ばす。
　甫が見つけた。瞬時に身体が動き、結を抱え上げた。迫る爪には渾身の蹴りを見舞った。
「ブチ切れたぜ！　やってやるよ！　俺の結を傷つけるヤツは許しちゃおかねえ！」
「……甫君」
　結は甫の首に両腕を回す。
「振り落とされんじゃねえぞ！」
「ありがとう」

　危機の中にいながら結は安らいだ表情で身を預けた。

　夜に取り込まれた人々は奮闘した。影による波状攻撃に耐え、果敢に応戦した。
　打ち負かされた影は次々と消えた。やがて夜は揺らぎ、眩しい朝陽を迎え入れた。
　青い空の下、賑やかな声が戻り、一日の始まりを告げた。