ファントムバタフライの館｜リアクション

ファントムバタフライの館

ベットルームを探索して

　その部屋の主は女性であるように思われた。
　壁紙はシノワズリ風味の植物柄。洋風の丸い鏡の乗った白い鏡台と丸椅子。アンティークなベットも置いてある。ベッドの足元側には暖炉がある。一見すれば片付いた部屋だ。しかし、よくよく照らしてみればあちこちに染みや黴があって、主の不在の長さが見て取れた。
　ドアの前で消えた白いゴーストが、ふわり現れた。鏡台の前で髪を櫛削っている。人待ち顔で身支度を整えるゴースト。鏡に、その姿は映っていないのに……。
　幽霊に声が聞こえるのかわかないが、柚春は自然と声を潜めていた。
「彼女がこの部屋の主みたいだね……」
　ゴーストは髪を梳かす手を止めると、なにやら思わし気にじっと机の上を見つめる。そのあとゴーストは一度消え、また現れると、はじめのように髪を櫛削り始める。それを、何度も。まるで壊れたレコードみたいに繰り返している。
「机の上に何かあるのかなぁ」
「その前に、懐中電灯を探そうよ」
　柚春は、鏡の前の幽霊をいったん放っておいて、ベッドの脇やベッドの下を調べた。
「ごほっ……埃がすごい。懐中電灯は……ないや」
　この屋敷の人間は、近代的な電気の生活とは隔絶して生きていたらしい。
　ベッドサイドに持ち手のついた鉄製の燭台はあったが、蝋燭は溶け切っていた。
「……火がないのは変わらないよね」
「いや待って。暖炉があるなら……」
　ウォルターは暖炉とその周辺を調べた。そして何かを拾い上げる。
「あったよぉ。マッチだ」
　暖炉に火を入れるときに使っていたものだろう。小さなマッチ箱で、開けるとまだ何本かマッチが残っていた。「湿気っていないといいけど」と言いながらウォルターはマッチを擦った。１本目と２本目は火が点かず、ダメかと思ったが、３本目で火が点く。
　火はボ、と音を立てて、柚春が差しだした蝋燭に移った。
　柚春は蝋燭をベッドサイドにあった燭台に挿して、手で持った。
「これでよし。スマホは温存しとくね」
　柚春はスマホのライトを消して、蝋燭の明かりで改めて室内を照らす。
　ゴーストはまだ、鏡台の前で髪を櫛削っている。
　柚春はウォルターはおそるおそる鏡台に近づき、ゴーストを横目で見ながら調べた。
「日記とかないかな？」
「日記はないけど、これは……」
　ウォルターは鏡台に置いてあった写真立てを手に取る。表面を覆っていた埃を袖で拭うと、写真の全貌が見えてきた。セピア色の古い集合写真だった。庭のような場所でリラックスした様子の数人の男女が並んでいる。中央に座っているのはさっきのゴーストレディのようだ。白いドレスに麦わら帽子を被り、手には虫網。
　しかし柚春の目は、彼女の後ろに立って肩に手を置く男性にこそ奪われた。
「どういうこと？　この人……ウォルターさん？」
　写真の中にいる男性は、ウォルターによく似ていた。セピア色でも淡いとわかるベリーショートの髪も。柚春が好きなどこか猫にも似た目のかたちも。
　ウォルターもまた、蝋燭の火に翳してじっと写真を見つめた。
「……僕じゃない。これはウィリアム博士だねぇ。僕は博士の若いころに似てるって言われたことがあるよ」
「ってことは、ウィリアム博士はこの館の主と知り合いだったってこと？」
「そう考えるのが自然だねぇ」
「ウォルターさんは知ってたの？」
「まさか。博士がこんなに若いなら、この写真は僕が生まれる前のものに違いないよぉ」
　ウォルターはため息を吐く。柚春は推理する。
「この写真の、女性の肩に添えられたウィリアム博士の手。さっきのゴーストの、写真を見ながら人待ち顔で髪を櫛削っている様子。この二つを合わせたら、二人は親しい関係だったと考えるのが自然じゃない？」
　ウォルターも頷く。
「僕もそう思うよぉ」
　柚春は顔をあげ、蝋燭の明かりで部屋中を照らしてみる。
「この女性についてもう少しわかる材料はないのかな。せめて名前くらい……」
　ベッド脇の染みのついた植物柄の壁に、蝶の標本箱がひとつ、飾ってある。
　柚春は吸い寄せられるように、標本の前に立った。
　ちょうど女性の目線の高さだ。青く美しい蝶が一羽、箱の中央にとまっている。
　覗き込む。ラベルがついている。標本ラベルだ。
　学名の欄には『Ｗ』とだけある。正式名称ではなさそうだ。
　採集日は四十年ほど前の初夏の日付、採集場所は「My Garden」。採集者名は――。
「……Choko, Shinomiya」
　柚春がその名を読み上げた瞬間。
　女性のゴーストはハッとしたように顔を上げて、数多の青白い蝶となって消えた。

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