拭い切れない疲労に、ふぅ、と倉前 七瀬はため息を吐いた。朝から一体、何度ため息を吐いた事だろう。

（完全に休みボケしてましたね……）

　久々の大学は、七瀬が考えていた以上の『大仕事』だった。休み明けだから、新年だからといった手心の一切ない講義の数々に、当たり前に出される宿題のレポート――油断していたつもりは少しもなかったのだけれども、想像以上にぐったりしてしまったのである。
　これじゃダメだと、さすがに危機感を覚えて七瀬は、シーサイドタウンにあるカフェで少し勉強して帰ることにした。世の中には、図書館や公園、ファミレスなど、『勉強が凄く捗る』と言われるスポットが幾つかあるが、今日の七瀬にとってのそれはカフェだ。

（ここなら、読むものはメニュー表くらいしかないですし）

　活字中毒の七瀬らしい理由である。家では本棚の文字にばかり目が行ってしまうし、図書館も同様どころかさらに危険だし――といった具合。
　ゆえに七瀬はメニュー表を隅々まで読んでから、コーヒーを注文した。そうして「ごゆっくりどうぞ」という店員の言葉に頷き、教科書を広げる。
　これは読書ではなく、休み前の範囲の復習であり、次の講義の予習だ。宿題として出されたレポートも取り掛かろうかと思ったが、資料が足りない事に気付いて調べ物をメモだけしておく。
　そんな風に、黙々と予習と復習を重ねて――区切りがついた所で、ふぅ、と七瀬は息を吐いた。

（けっこう進みましたね）

　やっぱりカフェで勉強して良かったです、と満足に頷きながら、すっかり冷めてしまったコーヒーを1口飲む。店内は暖房がよく効いているから、逆に、冷えたコーヒーが喉を通る感覚が心地良く感じられた。
　んんー、と目を細める。とはいえまだ予定していた勉強は半分ほど、もうひと踏ん張り気合を入れていかないと……と思いながらまた1口コーヒーを飲み――あれ、と瞬いた。
　何気なく見た窓の外に、白い犬がいた。――多分きっと恐らく犬だと思う、のだけれど。

（なんか……前に見たことあるような……）

　あれは、夏。暑かった、花火大会の。

「……白澤？」

　あの時も噂になっていた、白い狛犬のような不思議な生き物が、七瀬の眼差しの先に居た。びっくりして見つめる七瀬の視線に気付いたのだろうか、くるんと丸い尻尾（？）が揺れて、狛犬のような頭が確かにこちらを見る。
　目が、合ったような気がした。そのままコーヒーを飲みながらじっと様子を見ていたら、ふいに視線を外した白澤がどこかに向かって歩き始める。
　ガタン、と反射的に立ち上がった。

（『あの時』もそうだった）

　夏の花火大会の時は、本当に噂の白澤なのかよく見ようと目を凝らした先に、会いたくて仕方のない人が居た。ならば、白澤が歩いてく先には――もしかしたら――
　確かな予感に背を押され、目を眇めて白澤の行方を見遥かした七瀬は、予想通りの姿を見つけて衝動的にカフェを飛び出す。『彼』の背中がどんどんと小さくなっていくことに焦り――もっと早く、もっと、と自分を叱咤して――
　叫ぶ。

「ウォルターさん！」
「――おやぁ？」

　その声は、周囲の人々が驚いて立ち止まったほどに大きくて。でもおかげで『彼』にもしっかりと、届いて。
　振り返ったウォルター・Bが、七瀬の姿を見て目を丸くした。

「倉前ぇ？　どうしたの」
「……ど、したっていう、か……ッ、……あぁ、良かった」

　全速力を超えて走って来たので、咄嗟に応える声が出ない。大きく肩で息をしながら、それでもどうにか絞り出した七瀬に、ウォルターがくすりと笑う。
　あぁ良かったと、ふいごの様に激しく動く胸を押さえながら、思った。やっぱり、ウォルターだった。
　こういう時には大きな声も出るものなんだなと、自分自身にびっくりしながら、膝に手をついてどうにか息を整える。そうしてチラリと見上げれば、不思議そうな――でも心配して貰えていると解る青の瞳が、確かに自分だけを映していた。
　あぁ、良かった。――また会えた。
　そうしてヘラッと笑って見せれば、安堵した様子で「なかなか見ない走りだったねぇ」とウォルターが笑う。そうでしょうとも、と胸中で呟いた――自分だってあんなに走れるなんてびっくりだ。
　やっと、息が落ち着いてきた。ゆっくりと身体を起こした七瀬に、それで、とウォルターが首を傾げる。

「随分と熱烈な呼び声だったねぇ。どうかしたの？」
「……ええと」

　その言葉に、七瀬はちょっと言葉に詰まる。別段用事があった訳ではない――ウォルターに会えるかもしれないと思って見たら、本当にウォルターが居たから衝動的に走ってきた、ただそれだけなのだ。
　理由を用意していなかった事を、ほんの少しだけ悔やみ。けれども――理由なんてもう良いじゃないかと、自分の中で声がする。
　そんなもので取り繕う必要が、果たしてあるだろうか。

「……その、ウォルターさんに特別な用があったわけではなくて。僕が会いたかったから、じゃダメですか？」

　その声に勇気付けられるように、素直な胸の内を吐露した七瀬に、ウォルターは何とも面白そうな、不思議そうな、複雑そうな顔をして。けれども最終的に、いいや、と口の端を上げて首を振る。

「いいんじゃない？　こんなに熱烈に教え子に慕われて、僕は果報者だねぇ」
「はは……じゃあウォルターさん、せっかくなのでお茶しませんか？　ちょうど、そこのカフェでコーヒー飲んでて」
「おや、お邪魔しても良いのかい？」
「ぜひぜひ。一緒にお話ししましょうー」

　それに、七瀬は嬉しく笑ってウォルターの手を引いた。こっちです、と先ほど飛び出してきたカフェへと、そうしてウォルターを誘導する。
　ああ――やはりあの白い狛犬は、本物の白澤なのかもしれない、と思った。だって2度も七瀬を、ウォルターに会わせてくれたのだから。