【怪人セブン・２】


『怪人セブン、偽ののこの前に現る』

　芹沢からの一報が【ガード】班と【対セブン】班に伝達されると、一斉に慌ただしくなった。
　時刻はまもなく19時。
　黒依、シャルロット、御巫、奈良橋、清秋院が応援に向かい、橘と屍は、さり気なくアウトレットの出口へののこの誘導を試みる。
　その後ろを護衛するように加瀬、骨削、桜庭、御剣、笠原が追尾。
（刃物を持ってるとか、いよいよ物騒になってきたな……）
　橘、周囲を警戒しつつ、世間話をしながらののこに悟られないように気を配る。
　夜空に月が出る時刻になっていた。
　と、そこへ。
「探したよ、ののこ様」
　オレンジのキャスケット帽を被ったナナオが、出入り口に佇んでいた。
　ナナオには変装したののこでも、一目で見破ってしまうほどの観察眼があるようだ。
「ぼくが手紙を出したんだ。ようやく会えたね」
「あなたが、手紙を？」
　ののこがナナオに近付こうとすると、橘が間に割って入る。
「おっと、悪いが、そろそろ時間切れだ。寮の門限もあるからな？」
「え、私は……」
　戸惑うののこ。だが橘と屍は無理矢理ののこを引き離そうとする。
「ちょっと、そこのおふたりさん。せっかちな男は女子に嫌われるよ？」
　そこへにやにやと笑みを張り付かせ、やってきたのは魔女、相楽 茉莉花。
　後ろには小山内と藤原、そして心配で結局尾行していた天馬も合流していた。
『あのひとが７』
　素早く小山内がスケッチブックに書く。
　それを見た相楽、心底楽しげに、歌うように告げる。
「いいかい、おふたりさん。最も重要なこと、忘れてなかろうな？　彼女、ののこの願いは『普通でいること』だったよな？　えぇ、えぇ。当然、留意しなければなるまいさ。つまり、私はこう言いたいのさ」
　相楽がナナオを指差す。
「ののこをつつがなく、手紙の送り主と出会い交流させるべきだ、と」
「おい、正気か？」
　橘が相楽に詰め寄った。
「おやおや、そんな怖い顔しないでほしいな。『フツウ』を死守するんだろ？」
「……分かった」
　橘が道を譲る。するとののこの前にいきなり跪くナナオ。
「やっと会えました……。ぼくはナナオ。あなたのこと、ずっと見てました」
「あなたは恥ずかしがり屋さんなのかな？　でもようやく会えたね！」
　ののこの笑顔に、思わず感涙するナナオ。
「ぼくに直に声掛けて下さるなんて！　身に余る光栄だ……！」
「やだなぁ、オーバーだよー」
　だが、ナナオの言動はどんどんエスカレートしていく。
「ぼくはあなたの忠実な下僕です。入学式の時、転校手続きをとっていたぼくに、偉大なる力を与えて下さった時から！　ずっと！」
　ののこ以外のもれいびが驚く。目の前の人物はもれいびだった。
「あなたの願い、ぼくが実現してみせます！　『フツウを死守する』、つまり、『この世界の悪人を根絶して、平和な日々を送る』！　ぼくはそのためなら何でもします！」
　ののこ、首を傾げる。幸い、話の内容は理解できていないようだ。
「ぼくは既に、悪いもれいびを都内にて断罪しました！　転校手続きを終えて、実家のある都内へ戻る際に繁華街を徘徊して偶然見付けたんです！」
　ナナオはののこの手を取り、なおも熱弁を振るう。
「ぼくはどうやら、他の人に比べてもれいびの見分けが得意のようです。その女は、ろっこんで男を騙す悪い奴でした。だから、ぼくが天罰を与えたんです！　ぼくはののこ様に使える正義の使徒だから！」
「そこまでにしろや、クソガキ」
　屍がナナオをののこから引き剥がす。
　そこへ橘がののこの肩を叩く。
「ののこ、突然だが『ののこ消失マジックショー』の時間だ」
「唐突だね！？」
「ああ、こういうのはサプライズで行うと盛り上がるんだ」
　ニカッと橘は笑うと、ののこに目隠しを施す。
「いいか？　誰かに触られるまで、目隠しは外すなよ？」
「分かったよ！」
　こんな状況でも、ののこはワクワク。
　橘はすこし胸の痛みを感じつつ、ののこを公園まで転送した。
　消えるののこの残像を眺める一同。
「……邪魔をするな！」
　ナナオの表情が一気に険しくなる。
　明確な殺意が橘に向けられていく。
「事を荒立てるのはお互いにとって都合が良くないんじゃないか？　セブン」
　手にしているのは、スマートフォン。ハンズフリーモードで既に通話状態になっている。
「すぐに仲間が駆け付ける。警察も来るだろう。折角だ、お前の正体につながるヒントを出してくれないかな？　どうせこのまま終わるつもりはないんだろう？」
「誰が言うか。言ったところで、“どうせ忘れる”よ」
　そこへ、騒ぎに気が付いた桜庭たちが駆け付けてきた。
　小山内の走り書きを見て、加瀬がにやりと微笑む。
「あなたがセブンですかぁ？　てっきり手紙の主とは別だと思いましたが……」
「ぼくは学校見学や手続きで、ここ数日間、頻繁に寝子島高校に足を運んでたのでね。放課後、ののこ様の下駄箱に手紙を入れるなんて簡単だったよ。誰も居なかったしね。全てはぼくの正義のために！」
　ナナオが胸を張って言ってのけた。
　すると加瀬、おもむろにナナオの手を取り、その指をしゃぶりついた！
「ぅわぁあっ！？　何しやがる、この変態！」
「失礼ですねぇ？　俺はろっこんで嘘を付いているかどうか分かるんですよ～？」
　加瀬のろっこん『真実の舌』は、味覚によって嘘を発見できるのだ。
「……そしてあなたはどうやら正直者のようですねぇ。おぇ……、なんですか、この苦さ！」
　嘘は甘く、真実は苦く感じるらしい。
　そして悶えるほどの苦さということは、混じりっけのない真実となる。
　つまり、ナナオの狂気的な正義感も、真実である。
「やっちゃっていいですよねぇい？　むしろやっちゃいますけどねぇ！」
　目の前の告白劇を目撃した骨削、その手から竜巻を発生させる。
　彼のろっこん『悋気の独楽』だ。
　が、骨削のろっこんを見たナナオ、突然、鬼気迫る程の殺気を解放する！
「君は知っているかな？　『暴力と拳銃の弾丸は、放たれたら最後。標的を破壊するまで止まらない』ことを」
　ギロリ、と睨まれて、思わず後ずさる骨削。
　ナナオは懐からハンターナイフを取り出し、周囲に突き付ける。
「その竜巻を放てば、ぼくはここにいる全員を断罪するまで止まらない。それでもいいのかな？」
「ヒ、ヒィ！？」
　自ら小物を名乗る骨削に、この重圧は耐えられなかった。
　竜巻を解除し、床にへたりこんでしまう。
「ぼくは怪人セブン。右手に凶器、心に狂喜を持つ正義の使徒だ！」
「何が正義の使徒だ、この厨二病殺人鬼！」
　業を煮やした御剣が木刀を構える。
「お前のやってることこそ、ののこのフツウを破壊しているんだ！」
　ナナオは肩をすくめ、呆れたふうに言葉を掛ける。
「君は何を言っているんだい？　破壊しているのは、何も考えずにろっこんを使用している君たちじゃないか！　後先考えずに使用してたら、いつか本当にフツウが破綻するよ？」
「そんなこと、あるか……！」
　必死に否定する御剣を鼻で笑うナナオ。
「雨の日の教会での事件。ぼく、実はあの一部始終を影から観察していたんだよね」
「！？」
「君たちは馬鹿かい？　あんなにろっこんをバカスカ使って『フツウ』と言い張るのかい？　おこがましいにも程がある！」
　反論したい。でも、御剣は言葉がうまく紡げない。彼自身、無自覚のもれいびのため、尚更うまい言葉が浮かばない。
「ぼくはただ、世の中にいる悪人を懲らしめて、“真のフツウ”を実現させたいだけだ。ろっこんは世界を作り変える正義の力だ。そんなことを分からない君たちには死の制裁を！」
　次の瞬間、遠方で轟音が響いた。

　時間は少し遡り。
　不破は怯えていた。
　急に自分を数人が血相変えて追い掛けてきている。
　自分はただ、頼まれただけなのに。
「止まれ！　止まるんだ、セブン！」
　奈良橋がろっこん『トンビの飛翔』で舞い上がり、不破にタックル！
「捕まえたぜ！　おとなしくしろ！」
「な、何するですか～！？」
　不破は泣きじゃくりながら奈良橋を引き剥がそうとする。
「私はただ、セブンさんからそこの人へプレゼントを届けてほしい、と頼まれただけでーす！」
　その言葉に、双葉をはじめとする応援班の目が点になる。
　つまり、これは囮！？
「……でも、なんでプレゼントを私に？」
　受け取った霧切が眉をひそめた。
「あ、メッセージカードがあるよ？　どれど、れ……？」
　シャルロットがカードに手を触れた途端、脳裏に鮮明な映像が流れ込んできた。
　彼女のろっこん『超能探偵』が発動したのだ。
「……だめ、それ、早く捨てて！」
　顔を青ざめるシャルロット。全身はガクガク震えだし、呼吸が荒くなる。
「どうしたの、オルメスさん？」
「そ、それは、ば、ば」
「ば？」
　黒依が駆け寄るが、シャルロットの尋常じゃない怯え方に違和感を覚える。
「うーん、困ったでぇーすねー。セブンさんに連絡しまーす」
「おい、連絡先を知っているのか？　大手柄じゃないか！」
　双葉の問いに、笑顔で答える不破。
「はい！　ちょっと待ってくださいねー？」
　スマホを操り、すぐにコールし出す。

　――箱の中身から、着信音が鳴り響く。

「あれぇ？　なんでその箱から流れてるのでしょうー？」
「携帯電話、その中にあるのでしょうか……？」
　御巫が首を傾げる。
　この時、双葉はふと思い出してしまった。
　国際テロリストが使う爆弾の起爆装置に、携帯電話が使われる場合があることを！
「それは、ばく、だん！　逃げてえぇぇぇぇー！！」
　シャルロットの裏返った悲鳴が響いた瞬間。

　爆炎が辺りを容赦なく吹き飛ばした。