６月の★ハッピーバースデイ｜リアクション

６月の★ハッピーバースデイ

【旧市街：駄菓子屋ねこや】

　ここでエルデストのパーティから、ちょっと時間は遡る。

　こちらは、猫村翡翠の下宿する駄菓子屋、ねこや。
　その台所を借りて今、翡翠と八神修の２人は、バースデイケーキの作成に取り掛かっているところだ。八神は薔薇園で真央と別れた後、
『時間が空いてるんだったら、蓮のバースデイケーキ作るの手伝ってくれない？』
　この級友からそう電話で誘われ、こちらにやって来たのである。
　翡翠の言う蓮とは、森蓮のこと。３人は同じ１年５組のクラスメイトなのだ。
「来てくれてありがと、修」
「いや、だがそう期待はしないでくれよ。
　手先はそれなりに器用な方だと思うが、料理はいつも使用人任せだ。
　今日は、猫村に教わるつもりで来たんだから」
　あとこれは内緒だが、実は甘い物好きなこの八神修。猫村が何を作るのか期待して来たところもある。
「蓮に贈るケーキはね、ザッハトルテを作ろうと思ってるんだ」
　けれども、台所に用意された材料を見て、不思議に思う八神だ。
「ん？　だが卵やバターが見当たらないが……それにこれは、米粉か？」
「うん、スポンジのチョコ生地は、米粉にココアパウダーを混ぜて作る。
　バターの代わりにはマーガリン、ミルクは豆乳で代用するよ」
「どうしてそんな……ああ、」
　そこで八神も、クラスメイトの食習慣を思い出す。森蓮は、卵や乳製品が使われている食品は、固く口にしないのだった。翡翠はその他の材料を並べて、
「グラサージュに使うチョコレートも、乳成分が入ってないものを選んだし、
　これも豆乳生クリームなんだ」
「へえ……卵や牛乳を使わずに、ケーキが作れるのか。
　アレルギーの人にも良さそうだな」
「蓮は、主義で食べられないんだけどね」
「すごいな。猫村はいつもこんなふうに、自分で料理するのか」
「……、難易度高い気がするけど、頑張ろう」
「おい」
　２人の前途は多難かもしれない……。
（でも、あたしの誕生日の時には、祝ってくれる人達がいたんだから）
「だから今度は、あたしが祝う側になる番なんだ」
　キュッとそうエプロンを結んで、ケーキ作りに取りかかる翡翠なのだった。

「うん、スポンジはこれで焼けてると思う」
　串を刺して焼き加減を確認し、上面にあんずのジャムを塗る。その間に、八神修が小鍋で溶かしていたチョコと豆乳生クリームに、リキュールを足して風味付け。
「このチョコレートをスポンジに垂らして、っとと」
　チョコの糖衣でグラサージュ（コーティング）。パレットナイフで均して表面が固まったら、
「……できた！　蓮、よろこんでくれるかな」
　ちょっとサイドのグラサージュがいびつになってしまった気もするけど、それなりの見映えのザッハトルテが出来上がった。
「うわっ、もうこんな時間だ。パーティ始まってるよ、急がなきゃ」
　慌ただしく支度を始める猫村翡翠を、「あ、猫村」と八神が呼び止める。
「何、えっ……ぬいぐるみ？　これ、あたしに？」
　手乗りサイズの可愛らしい猫のぬいぐるみを受け取って、びっくりする翡翠。それは、八神修が薔薇園で買い求めていた、あの贈り物だ。
「中に薔薇のポプリが詰まってる。今日のお礼だ。
　猫……好きだって聞いたんだ」
「うわ、修、ありがとう……」
　感激する猫村に、はにかみながら八神もまた、笑顔を返す。
「今日は楽しかった。こちらこそ有難う」

【エルデスト店外】

「おや、真央さん」
　そろそろ陽も沈もうとしている頃。エルデストに入店しようとした森蓮は、ドアから出てきた後木真央とばったり出くわした。
「あっよかったのだ、蓮ちゃん！
　真央ちゃんちょうど帰るところだったのだ、
　プレゼント渡せなかったらどうしようと思ってたのだ」
　とごそごそ荷物を探り、薔薇園で買ったプレゼントをにぱっと差し出す。
「にゃふっ、蓮ちゃんにはポプリとアロマキャンドルなのだ。
　お誕生日ハピバなのだ！」
「これは真央さん、どうも有り難うございます」
「猫鳴館ではお世話になってるのだ、
　これからもよろしくなのだ……あれ？　翡翠ちゃんなのだ！」
　その声に森が振り向けば、道の向こうからクラスメイトの猫村翡翠が、こちらに走ってくる。
「よかった、蓮！　間に合って……」
　ぜえぜえと息を切らした翡翠を、気遣わしげに心配する森に向かって、
「よかったら、蓮の写真を撮らせてもらえないかな」
　とカメラを取り出す翡翠。祝う相手の写真を撮って、その瞬間を残しておくこと。これが彼女の考えた、もう１つのプレゼントだった。
「ええ、勿論良いですよ。お願いします」
　快く承諾してエルデストの前に立つ、森蓮の姿をパチリと１枚。
「あっじゃあ真央ちゃんが、２人の写真も撮ってあげるのだ！」
　真央の粋な計らいで、続いて森と翡翠もドアの前に並ぶ。やや眩しそうに、沈む夕陽に目を細める、その森の綺麗な横顔を見ながら。
　同い年になった２人は、再び同じ１６歳に並ぶ。
（そう、その時のことは、その時だけだから）
　この時間のことを、森が憶えていてくれるといいなと思う翡翠だった。
「わーい真央ちゃんも写真撮ってもらったのだ！」
　次に翡翠の撮った森と真央の夕景の画像を、さっそくねこったーにアップする彼女。携帯不所持の森には、後でプリントして渡すことを約束し、真央も楽しい思い出を胸に、パーティ会場を後にするのだった。

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