◆貴女たちと会えたら素敵。

　はっ、と目を瞬いた。

（あ……うたた寝してました）

　秋色に染まる公園の中、陽だまりの心地良いベンチで本を読んでいるうちに、いつの間にか眠ってしまったらしい。手に持ったままだった本を膝に置き、眼鏡を取ってこし、と軽く目をこする。
　目の前には相も変わらず、秋色に染まる木々が目にも鮮やかな公園。散歩だろう、のんびりとそぞろ歩く人の姿が遠くに見えて、そして――

「――ゆみ？」
「ママ、なあに？　寝ちゃってたの？」

　ぱちり、目の前に立つ少女に瞬き、信じられない思いでその名を呼んだ古苗木 美姫に、呼ばれた少女・悠美はにっこり笑顔で返事した。そうして不思議そうにも、からかうようにも見える声色で楽しげに、美姫の顔を覗き込んでくる。
　辺りを見回せばやっぱり、眠る前と変わらない公園。手の中にある本は図書館で借りた、最近流行りだというミステリー。
　ああ、でも、それなのに。

「――そうですね。ママ、寝ちゃってたみたいです。ごめんなさいね、悠美」

　そんな事は何もかも置いておいて、美姫は『娘』に微笑み立ち上がった。いいよ！　と悠美が笑う、無邪気に、絶対の信頼と好意に溢れた笑顔で。
　悠美が、美姫へと手を差し伸べる。その手が取られないことなどないと、疑ってすらいない表情で。

「ねぇ、ママー。あっち行こうよー」
「ふふ、そうですね。退屈しちゃいましたよね」

　その手をもちろん美姫は取り、バッグを反対の手に提げて歩き出す。子ども特有の少し高めの体温が、ひどく心地良くて愛おしい。
　最初は大人しく歩いていた悠美は、けれども幾らも行かないうちに弾むような足取りで、早く早く、と美姫を引っ張り始めた。ちょっと待って、とその後を追いながら美姫は歩く。否、小走りになる。
　くすり、自然と笑みが零れた。

「悠美、ちょっと待って……！」
「あははははっ、ママ、早く早くー！」

　追いかける美姫を振り返り、そう楽しげに笑っていた悠美はだが、すぐに何かに気を取られて足を止める。ひょい、としゃがみ込んだ娘にようやく追いつき、どうしたんですか？　と手元を覗き込めばそこには、色付いた綺麗な落ち葉がある。
　キレイだよ、と悠美がその落ち葉を掲げてニコニコした。

「ママあげる！」
「あらまあ、ありがとうございます。悠美は良いの？」
「うん！　それ1番キレイだから……あ、あっちにもキレイな葉っぱ！」
「ドングリも落ちてますね」
「ママ、拾おう！　どっちがたくさん拾えるか、きょうそうだよ！」

　くるくると表情を変えて、とにかくこの瞬間が楽しくて仕方ないのだと全身で表現して、悠美が「よーいドン！」と一方的に競争を開始する。その目まぐるしい速度に、美姫はついて行くのが精いっぱいだ。
　嗚呼、けれどもそれはなんて幸せな、暖かなひと時なのだろう。楽しげにはしゃいで、全身で美姫への愛情を示して、美姫からの愛情を疑っても居ない――可愛い、可愛い娘。
　ねえ、と目を細めて問いかける。

「ママのことすき？」
「うん！」

　返される答えは明確で、迷いがない。それが嬉しくて愛おしくて、美姫は落ち葉まみれになって駆けまわる悠美と一緒に、秋色の公園を駆け回り。
　少し疲れて来た所で、悠美に声を掛けて落ち葉の絨毯の上に座り、バッグから絵本を取り出した。

「ごほんを読んであげましょうか」
「わーい！　よむー！」

　その言葉と、美姫の手にある絵本に瞳をキラキラさせた悠美が、大喜びで『良いお返事』をして駆け寄ってくると、すとんと膝の上に収まる。それにウフフとまた幸せに目を細め、美姫は絵本を開いて読み始めた。
　それは、とある国の物語。その国の素敵な王様とお妃様は、お勉強したり苦労したり、色々ありましたがやがてかわいいお姫様に恵まれて、いつまでも幸せに暮らしました。

「めでたし、めでたーし♪　――お姫様どーこだ？」
「えへへ―♪」

　ちょん、と悠美の鼻を突いて問いかければ、くすぐったそうに娘が笑う。その笑顔はよく見なくとも、誰かさんにそっくりだ。
　ぎゅっ、とそんな悠美を抱き締めると、ママ苦しい～！　とクスクス笑いながらバタバタする。そうしてひょいと美姫の顔を見上げて、不思議な、透明な瞳でにっこりした。

「それから、王子さまにもあえるんでしょ？」
「王子さま……？　それって、もしかして」
「えへへー。楽しみだなー♪　ねっ、ママ！」

　ぱちり、と瞬いた美姫にぎゅっと抱き着き返して、くすくす、くすくす悠美が笑う。もしかして弟が生まれるってこと？　と尋ねたかった美姫の言葉は、紡げないまま喉の奥にそのまま仕舞い込まれた。

　――これは、夢だろうか？　それともいつか来る未来の光景？

　どちらでも良かった。どちらだとしても、今この愛おしい娘と過ごせる幸いを、少しだって損ねるものではない。
　だから美姫は照れくささを隠すように、大好きな娘の頬に思いきり頬ずりする。ママくすぐったいよ～！　とまた悠美が笑う、楽しそうに、嬉しそうに。

「帰ったら、パパにもいっぱいありがとうしましょうね」
「パパに？　なんで？」
「うふふふふ♪」
（この幸せをくれたからですよ）

　きょとん、と不思議そうな娘にそれは言わぬまま、美姫は腕の中の暖かな愛しい温もりをただ、大切に抱き締める。
　――嗚呼。どうか、このひと時がいつか現実になりますように。