【付かず、離れず】

「あ、修君だ」
「いらっしゃいませ～なのです！」
　『クランク・イン』を訪れた八神 修を出迎えたのは、七夜 あおいと嬉野 エマ。
　がらんとしてお客の姿がない店内を覗き込み、修は首を傾げて、
「……休み？」
「そうみたい。でもエマちゃんが、お願いがあるんだって」
　幾度も来店してすっかり顔なじみらしいあおいとエマは、なにやら仲睦まじげにうなずき合いました。
　本日は休店日なシネマカフェ。それでもうっかり来店したお客さまには、映画であふれた地下倉庫のラインナップから、珠玉の一本を選び出してほしい！　と、エマからそんなミッションが告げられますと、修は得心したようで、
「なるほど、そういうことなら手伝おう。あおいもいるしね」
　などと言うとあおいはちょっぴり頬を赤くしてふいと目を逸らし、エマはふたりを見比べてにんまり、いかにも嬉しそうに笑うのでした。



　映画好き垂涎！　な地下倉庫に目を丸くしつつ、修は提案します。
「お互い、５本ずつ選んでみないか？　後で持ち寄って、パッケージを見て決めよう」
「うん、いいね」
　そんなわけで手分けして、レッツチョイス！
　並びは雑多で、ジャンル分けもきっちりとはされておらず、お目当ての作品を選び出すのは至難の業と言えそうです。
「ということは……目に付いたものから選ぶしかないな」
　とはいえ映画通な修のこと、見回せばそれなりに鑑賞済みの作品も見つかります。
「修君、そんなに映画見てるんだ？　すごいね……」
「まあ、好きだからな。あおいは？」
「私も見るけど、修君には全然かなわないよ」
　なんて言いつつ、あおいの作品選びの横顔は真剣です。
　修はついつい見入ってしまい、ふと振り向いた拍子に目が合って、慌てて顔をそらしたりしました。
「ええっと。お、『ニャンデペンデンス・デイ』か、これは外せないな……」
　なんだかどきどきしつつ、やっぱりそろり、彼女のほうを見てしまいます。するとあおいもちょっぴり意識してしまっているのか、冬だというのに、のぼせたように顔を朱に染めていて。
（……よく考えたら、ふたりきりじゃないか。この状況、もしかして……）
　ちょっぴりぼんやりしていたら、
「あっ」
「あ……」
　おたがい『もう１インチの恋』に伸ばした手のひらが、そっと触れて。
「はかどってるかい。コーヒーの差し入れだよ」
　びっくん！　狙いすましたように乱入する嬉野 七海の声に、ふたりで飛び跳ねたりしました。
「おや？　お邪魔だったかな」
「「いいえー！！」」



　にゃーん、ふにゃーん。
「よしよし。良い子にしてたか、ブルー」
　すっかりクランク・インに定着した猫部屋の扉を開けると、お出迎えしてくれたのは修の飼い猫たちの一匹、ブルーです。来店時にここに預けておいたのですけれど、退屈だったのか、修とあおいを見るなりぴょんぴょん飛び跳ねてみいみいみい。あそんであそんで！　と言ってるみたい。
「おいで～ブルー、いっしょに映画見ようね♪」
　ブルーは修の腕をすり抜けて、あおいの胸へぴょいん！　ごろごろごろとご機嫌そうな声に、修は苦笑いを浮かべました。
　さて、ふたりで選んだ映画のパッケージを卓の上へ並べると、全部で９本ありました。１０本でないのは、『もう１インチの恋』がかぶったからです。
「俺は『ニャンデペンデンス・デイ』、『猫の名は。』、『エクソ・シスター』に『寝子島沈没』だな。ジャンルはいろいろだが、どれもオススメだ。あおいのは？」
「私はね、見たことないのばっかりだったから、パッケージの絵とあらすじで選んでみたよ。『雨と踊れば』に、『美女な野獣』、『アジフライ・エフェクト』『エターナル・ムーンライト』……」
　あおいのチョイスは恋愛もの、あるいは恋愛要素のあるものが多いようです。
「そうか……さすがあおい、良いのを選んだな」
「修君、見たことあるの？」
「いや、全部じゃないよ。そうだ、どれか見てみようか？　自由に鑑賞して構わないと言ってたし」
「うんうん！　それじゃ、どれを見よっか……あっ、ブルー？」
　にゃあにゃあ！　うにゃにゃん！
　てし、とブルーが満足げに前足を置いたのは、ふたりで選んだ『もう１インチの恋』。
　互いが互いを想いながらもあと一歩が踏み出せず、すれ違うふたり。それぞれに別のパートナーと関係を育み、それぞれに別の人生を歩んでいくものの、心の奥底には彼が、彼女の存在がいつだって刻まれていて。やがて……。
　ハッピーエンドと受け取るか、あるいは報われない悲恋の物語と感じるかは人それぞれ、けれど。
（……あおいはこの映画を見て、どう思うだろうか？　俺たちの今を、どう感じるだろうか？）
　やっぱり、ついつい、あおいの横顔を見つめてしまう修でありました。











　その後、嬉野兄妹による選定会議にて。
「ふわ～、壮観なのです！」
　ホールのカウンターの上には、みんなが選んだ作品が大集合！
　『劇場版にゃん魂』に、『逝きかえり』、『七匹のニャッハ!!!!!!!』。
　『ボク,ロボット』に『クリーム・スカイ』。
　『ゴー・プレイニャー１』。
　『マジェスティック・ブルー』に、『エルマ＆ルーシーズ』。
　『猫神家の一族』に、『ブレードランニャー』。
　そして『もう１インチの恋』と、『寝子島沈没』。
　そうそうたるラインナップにエマは大興奮ですし、七海もうむうむっとうなずきました。
「これでしばらくは上映作品に困りませんわねー」
「さっそくスケジュールを組まなくては」
　これらの作品はクランク・インにて、順次上映されるとのこと。
　ふたりはカウンターを挟み、うなずき合います。
「……オーナー、このお店、続けさせてくれますわよね？」
「誰かさんがカップも割らずソーサーも割らず、注文も間違えずに頑張れば、なんとかなるんじゃないか」
「ふぐぅっ！？　に、にーさんはいけずです……」
　そんなこんなで、シネマカフェ。
　きっと明日も、元気に営業中。不愛想な兄と賑やかな妹、それに数え切れないほどの素敵な映画たちが、あなたを出迎えてくれることでしょう！