膝をかかえて、空を見上げて｜リアクション

膝をかかえて、空を見上げて

「冬だ！」
　威勢よくスタート！
「冬といえばぁぁぁ……！」
　引っ張って引っ張って引っ張り抜いて、存分にタメを作ってから鬼河内萌は吼えるように言ったのである。
「コタツで！　鍋！」
　木目調天板のスクエアすなわちコタツの中央に、どでんと乗ったカセットコンロ、さらにその上に鎮座ましますは、二人サイズの厚焼き土鍋！　ミトンに包まれた手で鍋ブタをつかむと、がぱっとオープン！　披露！
　これは夢か！？　黄金郷か！？　鍋の中身はしゃぶしゃぶやすき焼きにあらず、スパイスの香り豊かなるカレーであった。しかしただのカレーじゃない。豚バラ肉やエビはともかく、木綿豆腐に白菜しめじ、水菜まで顔を出しているではないか。これはいかに！？　萌はその答を知っている！
「これぞカレー鍋っ！　さあカレー鍋を喰おう！」
　インド料理と日本式鍋、その両者が織りなすシンフォニー、さもなくば恐怖の悪魔合体！　冬の新定番の登場である。
「あー……ちょっといいか」
　遠慮がちに野菜原ユウが手をあげた。
「はい、ユウ隊員！」
「どーせそんなこったろうと思ってた」
「はい！　大正解！　ユウくん、ボクのことを理解しているようだね！」

　ここはインド料理店『ザ・グレート・タージ・マハル』の一角である。萌とユウが休日だけアルバイトをしている店だ。閉店後、机やテーブルをてきぱきと片付けると、畳敷きでもないのに萌はコタツ一式をしつらえ、「まあ座って座って」とユウを無理矢理ここに押し込んだのである。
「いまからスペシャル料理を用意するからねっ♪」
　と告げて出してきたのが、このコンロと土鍋、そして鍋の中身というわけだった。
「どう？　本格的でしょ？　冬と言えばコタツ、コタツと言えばカレー鍋ってことで」
　得意満面いわゆるドヤ顔で、萌はふんぞりかえった。一人でコタツを運び入れ、鍋一式も運搬したのだ。いわばちょっとしたネタだというのに、かなりの手間がかかっている。
「どこかに理屈の飛躍がある気がするぞ、それ」
　はははとユウは力なく笑う。
「でもよ」
　箸を取ったとき、すでにユウは彼特有の、いたずらっぽい笑みに戻っている。
「毎日カレーだと飽きそうなもんだけど、そーでもないんだなー、これが。こうやって目先を変えると、それはそれでいけるし。実際うまそうだし」
「でしょでしょ？」
「まー俺も、インド料理店でカレー鍋食うことになるとは思わなかったなー」
　グツグツと煮える鍋はベストの火加減にあり、肉も野菜もいい色をしていた。
　パンとユウは手を合わせる。
「じゃ、いただきます、と。悪ぃな、毎回」
「気にしないで。うっかり作り過ぎてしまったってのが真相だし☆」
「じゃー遠慮なく」
　ユウは器に豚肉をよそう。和風だしが効いておりやや甘口、口にしたとたんハフハフしそうになるほど熱い。なのにトロトロに煮えており口当たりはソフト、旨味もギュッと凝縮されている。
「おう、美味いぞ」
「やったー！」
「野菜もいいし。カレーに豆腐ってどうかと思ったが、食べてみるといい具合だ」
「へへっ、褒められた☆　あ、追加具材がほしかったらドンドン言ってね☆」
「おうなんでもいいぞ。俺好き嫌いねーし」
「そう言えば、お兄ちゃんは革命的な味を求めて、これで闇鍋していたなぁ……」
「そうかそうか」
　とまで言ったところで、
「ぅおい！　変なモン入れてねーだろうな！？」
　ユウはびくっと体を硬くした。わりと真顔である。鬼河内ならやりかねない、そう思っているのがありありと出ていた。
「あっ！　ボクのは大丈夫だよ！　変なモノは入れてないよ☆」
「ならいいんだけど……」
「……たぶんね」
「いま『たぶん』って言わなかったか！？」
「えー？　言ったかなー？　言ってないかなー？」
　などという丁々発止の掛け合いも、バイトをはじめてから磨きがかかったようだ。脚はじんわりぬくぬく、鍋でお腹もぬくぬく、冬らしい好日なのである。
「幸せだぁねぇ、じぃさんや」
「おいおい誰がじーさんだよ」
「もー！　そこは『ほうじゃのう、ばぁさんや』でしょうに」
「しっかりしてくれよな～」
　にししっ、とユウは笑った。
「それはこないだのゲームだろー」
「あれ？　そうだったけー」
　萌は頭をトントンと叩く。コタツと鍋でのぼせてしまったのだろうか、一瞬、現実と想像の区別がつかなくなったのである。

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