【チィ、チィ、ピピピ！（お幸せに！）】

　もう取り繕う必要はありません。我慢する必要もありません。
「先生。先生、あのね」
　小走りに駆け寄った御巫 時子。振り返った五十嵐 尚輝の腕を取ると、
「……そろそろ、先生はやめませんか。もう夫婦なんですから。その……と、時子さん」
「あっ、はい……尚輝、さん……」
　時子の頬は真っ赤にそまり、尚輝は照れくさそうに、嬉しそうに笑います。


　長く幸せな時を経て、少しばかりの困難を乗り越えて、時子と尚輝は結ばれました。
　とりどりの花たちが咲き、見渡す限りの緑が広がり、鳥たちの声が絶え間なく届く自然豊かな森……そこに建てられた可愛らしいログハウスが、今ではふたりの家です。幸せいっぱいの時間を、ふたりきりで過ごしているのです。
　高校生の頃の時子は、やがてこんな幸せが訪れようなどと、想像したでしょうか？
「それで、どうしたんですか？　時子さん。慌てて」
「あっ、そうでした……！」
　尚輝の言葉にはっとして、時子は彼女らしからぬ興奮した様子で、言いました。
「もうすぐ、産まれそうなんです」
「ええっ！？」
　これまた彼らしからぬすっとんきょうな声を上げて、尚輝は時子のお腹をまじまじと見つめました。結婚しても変わらず素敵なスタイルをお持ちの時子ですけれど、お腹はぺったんこです。
　尚輝の視線の意味に気づいて、時子はぽわっ、と頬を真っ赤に染めました。
「私じゃありません……ムクドリさんたちです」
「あ、ああ。なるほど」
　家のポーチの一角に、ムクドリのつがいが巣を作り始めたのはしばらく前のこと。鳥好きで大変に詳しい時子によると、そろそろ産卵の時期ではないかというのです。
「ただ……この前の長雨で、少しひさしが傷んでしまったみたいで。巣の重みで壊れてしまわないか、心配なんです……」
「それはいけない。すぐに修繕しましょう」
　こんな時、時子の旦那さまはずいぶんと頼りになりました。研究室にこもりきりだった頃とは大違いです。
　もちろん、あの頃の彼だって、負けないくらい大好きでしたけれど。
「今はもっと、好きです……」
「えっ？　なにか言いましたか」
　鈍感は、今でも変わらないみたい。
　時子はただ彼の腕を、むぎゅっと胸に抱き込みました。



　親鳥のいない頃合いを見計らってポーチのひさしを修繕し、数日の後。
「な、尚輝さん……！」
「ええ。聞こえますね」
　ふたり寄り添いながら、巣のほうへ耳を澄ませてみますと……チィ、チィ、チィ！　ピィピィ、ピピィ！
「良かった……無事に生まれて」
「三羽ほどいるようですね。巣立ちの時まで、そっと見守ってあげましょう」
「はいっ……」
　その日からふたりの日課に、ムクドリのヒナたちのお世話が加わりました。といってもあれこれと手を差し出すわけにはいきませんもので、すこーしばかりのお手伝いをしてあげるだけです。
　親鳥のつがいが仲睦まじくエサを取りに出ている間に、こっそりと巣を覗いてみると、チィピピピ。ちっちゃくって愛らしいヒナたちが、ごはんちょうだいちょうだい！　とおねだり。
「ふふ……いま、お父さんとお母さんがご飯を持ってきてくれますから。待っていてくださいね……」
　ポーチに置いてあるものを少しどけて、親鳥たちが巣に出入りしやすいようにしてあげたり。雨風が入らないよう、ちょっとした防壁を作ってあげたり。
　ろっこんを使って話しかけるのは、少し考えて、やめておきました。せっかくの良い環境で、時子が話しかけることでバランスが崩れてしまうのが、何だか怖かったので。
　親鳥もヒナたちも快適そうに過ごしているのを遠巻きに眺めて、時子は尚輝の胸に頬を寄せ、思わずつぶやきます。
「ムクドリは、お父さんもお母さんも、いっしょに子育てをするんです……」
「へえ、仲が良いんですね」
「はい……とっても」
「僕も彼らを見習って、頑張らなきゃいけませんね。時子さんばかりに苦労はかけませんから」
　いつになく真剣な調子で言って、尚輝は時子の肩をきゅうっと抱き寄せます。
　時子は……やっぱり、ぽわっ。真っ赤になってしまいました。いつまで経っても、彼にはどきどきさせられてばかりなのです。



　それから、二週間ほど経った頃。
　ムクドリたちの声はぱたりと止み、親鳥たちが飛んでくることも無くなりました。
　そっと巣を覗き込んでみると、そこには何もありません。
「……巣立っていったんですね……」
「そうですね。無事に」
　良かった。心からそう思います。
　その反面、時子は何だか胸がしめつけられて、きゅうっと苦しくなるような感覚を覚えました。
「時子さん？」
「あ……」
　気が付くと、ぽろぽろぽろと、時子の瞳から雫が流れ伝います。
　尚輝の胸へ、すがるように飛び込みました。
「ごめんなさい……急に、寂しくなってしまって……」
「そうですね。大丈夫。僕がいますから」
　ムクドリたちは、どこへ飛び立っていったのでしょう。今となっては分かりません。
　ちょっとだけ、お話してみたかったな……と後悔もしたけれど。
「僕がいますから……時子さん」
「はい……」
　ふたつの影はひとつになり、やがて溶け合います。
　いつか自分にも、子どもが生まれて。大きく育っていって。やがて巣立っていく時が来るのかもしれません。そんな夢のような瞬間が、ふたりにも訪れるのかもしれません。
「ずっと……いっしょです」
「はい。ずっと、ずっと」
　何があっても、いつまでも、ずうっとこの人といっしょにいよう。
　いっしょなら、何だってできる。どこへだって行けるから。
　時子は目を伏せ、ムクドリの旅路が幸福に満ちたものであるよう祈りました。