shine a light｜リアクション

shine a light

　オレンジの文字。黒い背景。
　一秒一秒、たゆむことなく刻み続ける。
　なんのことはない、駅前の大型ビジョンに映し出された時刻表示である。
　普段なら、獅子目悠月はさして気にも留めなかっただろう。
　なのに今日はなんだか目を引かれて、無言で立ち尽くし、文字盤を眺めていた。
　当たり前だが、こうしている間にも時間は流れている。
　誰にも決して止められない――そんなことを思う。
　少し早く着いたようだ。待ち合わせの駅前に二人の姿はない。小雨がやんだことだけが救いといえようか。
　悠月は動くことなく、じっとスクリーンを見つめている。まばたきすら忘れたかのように。はしばみ色の瞳に、秒針の歩みが映り込んでいた。
　最初に姿を見せたのは志波武道だ。
「やあ、悠月くん」
　ひょいと片手を上げている。穏やかな笑顔。
　ああ、と悠月は振り向いた。
　ビジョンの映像はいつしか、どことも知れぬ高原へと移り変わっていた。
「待ったかぃ？」
　間もなく呉井陽太と、連れの女性が姿を見せた。
　連れの女性――？
　長身だ。光沢のないブロンドである。ロシア系らしく雪のように白い肌をしていた。
　怪訝な顔をする悠月に、陽太が簡単に事情を説明する。
　ナターシャという名前で、香川の関係者らしい。
　そうか、と悠月は気がついた。変異の生じた日に学校で見かけた黒装束の女だ。武道も同じ結論に達したらしく目でうなずいている。
　しかしあのときと違って、今のナターシャはしおらしい様子だった。借りてきた猫、という定番の表現でも追いつかないほどに。
「ナターシャさんも香川博士の見舞いに行きたいんだってさ。でも一人で行く勇気がないって話なんだよぅ」
　彼女が同行してもいいかな？　と陽太は言う。
「俺はぜんぜん構わないよ。よろしくね！」
　すぐに武道は、武道らしい社交性を発揮して告げた。もちろん思うことがないでもない。けれど救いを求める手を、冷たくふりほどくようなことは武道にはできない。
「俺は……」
　悠月は言い淀んだ。
　ナターシャが、香川の傭兵のような人間であったことは推測がつく。
　敵か味方かで線引きするなら、間違いなく後者の側になるだろう。騒動が終わったからと言って、すぐノーサイドと割り切ることは難しい。
　けれど悠月は、彼女の哀しげな視線を感じてためらいを捨てた。
「俺は気にしない」
　といっても、これだけ言うのが精一杯だったわけだが。
　それで、と悠月は陽太に向き直る。
「呉井、今日は……ありがとう」
　直接口にしたのはこれだけ。
　誘ってもらえなければきっと、消化できないまま動かなかっただろう――その想いまでは舌に乗せない。
　しかし、わかっているよと言うかのように、陽太は笑みを浮かべうなずいた。
「それじゃあさ、そろそろ行こうよ」
　武道が告げた。意識的に明るい声を出している。
　今日もあまり天気は良くない。雨こそやんだものの、また降りださないとは限らない。
「みんな何かお見舞い持ってきた？　俺はコレ！」
　武道が取り出したのは化粧箱に入ったタオルだった。

　重くはない。けれど軽くもない灰色の空。
　蝉の声はいつからか、ヒグラシのものになっていた。
　行き先が行き先なのでつい暗くなりそうなところを、武道は努めて明るく振る舞っていた。
　しかしそれも病院に着くまでだ。自動ドアが左右に開き消毒液の匂いに包まれると声のトーンが落ちる。目指す場所に近づくにつれ言葉数も減る。
　ナースステーションに着く頃には、発言を禁じられたわけでもないのに全員、口を閉ざしていた。
「面会はまだ、可能ですか。ええと、香川王堂さんの……」
　一同を代表して陽太が訊く。
　大丈夫です、と看護師は言い面会者の記帳を求めた。
　ボールペンを置いたところで、武道は静かに息を吸い込んだ。
　ダメだ、暗くなっちゃいけない。
　その雰囲気が伝播するのも嫌だ。
　だからもう一度、空から光がさしこんできたように告げた。
「一度に部屋に行くのも迷惑かもだし、先に陽太くんたち行っておいでよ。俺はロビーや休憩室で時間潰しとくからさ☆」
　陽太と悠月は顔を見合わせた。
　けれど最初に口を開いたのは、ずっと沈黙していたナターシャだった。
「おっしゃるとおりですね。もし差し支えなければ、まず私から……会ってきます」
　大丈夫？　と陽太が案じるもナターシャはうなずき、長い髪をなびかせて病室に向かった。

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