「かーちゃんとお出かけ～♪」
　夏の陽射しの下、ベンチに腰を下ろして、立花 なつは機嫌良く鼻歌を歌っている。
　その傍らで、かーちゃんこと千歳飴 楓子はスマホゲームに精を出して……あれ？　ねえ、お出かけは？
「かーちゃん、まだ忙しい～？」
「もう少しだけ待ってくれ。レイドボス撃破までは抜けられないからな」
「了解～。じゃあ俺、ジュースでも買ってこようか？」
　スマートフォンの画面から目を離さずに応じた楓子に向かって、なつが問いかけたその時。
　楓子の頭に、桃色の花びらがひらりと舞い降りた。そして、その途端。
　――ガッ！
　楓子の手が、なつの腕をそれはもう勢い良く掴んだ。
　スマートフォンを放り投げ、自分を真っ直ぐに見つめる水色の眼差しに、
（なんだかかーちゃんの様子が変……？）
　と、なつは、胸の内に首を傾げ、もう一度、今度は先ほどとは別の問いを投げる。
「ええっと……かーちゃん、どうしたの？」
「……だ」
「え？」

「なつ氏、好きだ」

　夏空の下、涼やかな風が吹く中での突然の告白。
　なつは驚きに、「……え」と漏らしたまま、声を失った。
　動揺に瞬かれる、宝石のような緑の双眸。
　楓子が、言葉を続けた。
「睡眠よりもお金よりも食事よりも課金よりもなつ氏が好きだ」
「……あ、なんだ～良かった、気が狂っただけかぁ～」
　本当に『良かった』のか微妙なところだが、とりあえず安堵の息を吐くなつ。
　そんななつの腕にぎゅっとくっついて、
「なつ氏好き。結婚して赤い屋根の小さなおうちに住もう」
　とかなんとか、楓子は「好き好き」となつに訴える。
　密やかに下げられる、なつの眉。
（まるで別人みたいだな～……悲しいけど……でも、急にどうしたんだろ～？）
　さっきまで普通だったのに……と、なつは、スマホゲームに熱中していた楓子の姿を思い出す。
（う～ん、分からないけど……）
　なつは、自分にぴたとひっついている楓子を、改めて見遣った。
　その口元に、ふと、小さく悪戯めいた笑みが乗る。
（……もう少し、おいしい思いはさせてもらおうかなぁ）

（せっかくだからこのまま楽しもうかな～、みたいな？）
　それは、「たぶん……もとに戻らないってことはないだろうし」と考えてのこと。
　だが、結構現金だぞ、なつ氏！
「なつ氏、今日はどこへ行くんだ？　なつ氏の行きたいところでいいぞ」
「じゃあ、前行ったショップの新作見に行こうよ。店員さんが、可愛い服入荷したって言ってたよ」
　かーちゃんに似合うと思うな～、とニコリとすれば、
「なつ氏はそれで楽しいのか？」
　と、首をこてんと傾け、ちょっと潤んだ目で尋ねる楓子。
「なつ氏が楽しくなければ、楓子も楽しくないぞ」
「えっとね～、俺はすっごく楽しいよ～」
「なら、楓子も楽しいな。楓子は、なつ氏が大好きだからな」
　かくして２人は、楓子の方がなつにぴったりとくっつく形で移動を開始した。
　……いやまあ、割といつもくっついているのだけれども、うん。

（すご～い！　今日は、いくらでも付き合ってくれる！）
　そして、ショップにて。
　なつが「これもかーちゃんに似合うと思うな～」と差し出した服を、楓子は、
「なつ氏がそう言うなら、着てみよう」
　と、次々に試着して、着せ替え人形さながらに、なつの心を楽しませてくれた。
　自分にとって『特別』な相手が色んな姿を見せてくれる、その嬉しさたるや、だ。
「いや～、どれもすっごく似合ってたよ～」
「なつ氏が嬉しそうで、楓子も嬉しいぞ」
　楓子が相変わらずラブ全開で言った、その時。
　彼女のお腹が、くるると鳴った。
「あ、ごめんね、お腹空いちゃった？　何か食べよっか～……何がいい？」
「ん、なつ氏が食べたい物でいいぞ」
「え？　俺が食べたいもの……？　えっと……かーちゃんと一緒に食べたいもの、でいいかな？」
　こくり、頷く楓子。
「じゃあ……」
　と、なつは、かんばせに笑顔の花を咲かせた。

　なつの希望で２人が向かった先は、フルーツパーラーだった。
　なつが選んだピンクの苺パフェを、楓子はもぐもぐと食べている。
　ワッフルを口に運んで、なつは、その様子にニコニコとした。
「苺パフェ食べるかーちゃんもかわいい～」
「ワッフルを食べるなつ氏もとても愛らしいぞ。好きだ」
「愛らしいは照れちゃうな～。あ、そうだ、ワッフルも食べる？　はい、あーん」
　あーん、と口を開ける楓子。
　もぐもぐもぐ、とワッフルを味わったあと、
「なつ氏も、パフェを食べるといい」
「え、俺にも？　いいの？」
「楓子はなつ氏が好きだからな、当然だ」
「わーい、ありがとう～」
　と、楓子からなつへも「あーん」とパフェのお裾分け。
「美味しいか？」
「うん、すっごく！」
「そうか。よかった。……む、なつ氏、口の横にクリームが付いているぞ」
「え？　どこどこ～？」
「ここだぞ、ここ」
　言うや、楓子はなつの口の近くへと指を伸ばして、そのままクリームを掬う。
　それを躊躇いなしにぺろりとされて、なつは、頬を少し火照らせた。
「……かーちゃん、今のは、ちょっと狡いよ～」
「？　どうしてだ？　楓子は、なつ氏のことが好きなんだぞ？」
「……もう」
　拗ねたように唇を尖らせて、胸のドキドキは、今は、そのまま仕舞っておこう。

　帰り道でも、楓子は、そのままの調子だった。
「今日は楽しかった。……帰りたくないな」
「え？　もっと遊びたいの？　……嬉しいけど……」
　なつの表情が、俄かに曇る。
　もう、軽く２時間は経っているのだ。
（かーちゃん、いつ戻るんだろう……）
　不安が胸を掠めるが、その時、楓子がなつの顔をじぃと見て、声を零した。
「――なつ氏、キスしてもいいか？」
「……え、」
　応じるよりも早くに、楓子は、自身の顔をなつの顔へと寄せる。
　唇に唇が触れようとした、その刹那。
（…………ん？）
　はらり、と頭の花びらが溶け消えて、楓子は平時の心を取り戻した。
　身を離し、顎に手を宛がって、真面目な声で言う。
「いや、やっぱりなつ氏より課金の方が好きだな……」
　途端、なつの口から、盛大な安堵の息が漏れた。
「良かった～、正気に戻った～。ほんとにキスされちゃうかと思ったよ～」
　言葉通り、胸を撫で下ろすなつ。
　その様子を目に、楓子は「…………ふむ」と暫し思案し、
　――ガッ！
　今度は、なつの服の襟元を、これもまた勢い良く掴んだ。
　そしてそのまま――唇から唇へ、口付けを一つ。
「…………」
　動じることなく口元を拭う楓子。一方――口元を押さえ、硬直するなつ。
　頬には、薄らと赤みが差している。
　日に煌めく瞳は、混乱にその色を揺らめかせた。
　声はなくともわかるその狼狽っぷりを目に、楓子は満足げにふふっと笑って、

「――ただ、課金の次くらいには好きだぞ」
　と言い残して、あとはもう、スタスタと帰って行く。
　そして、残されたなつは。
「……や、やられた～……」
　今更のようにぶわりと顔を赤くして、あまりの照れ臭さに、その場にしゃがみ込むのだった。