檜山 立樹と氷華・クルバトフは、並んで街を歩いていた。
　今日は、以前からの約束で、２人でお出かけ。
　書店へ赴き、本を買う約束なのだ。
「今日、晴れて良かったですね。その、雨だと本、持ち帰るの大変ですし」
「うん、そうだね。良かったよ」
　少し硬い表情と声でそんなことを言う氷華と、にこやかに応じる立樹。
　しかしお互いの心の内側は、傍目からの様子とは、些か食い違っていた。
（檜山さん、楽しんでくれるだろうか）
　向かう書店を決めたのは、内心ではそわそわしている氷華の方だ。
（大丈夫、のはずだ。本だって、檜山さんが面白いと思ってくれそうなものをピックアップしたし）
　という、気合の入り具合。
　表情や声の強張りは、幾らかの緊張がそうさせているだけで、氷華、ちょっぴり張り切っている。
　逆に、もう一方の立樹は、
（氷華さんがどんな本が好きか分かるのは嬉しいけど……）
　と、整ったかんばせを彩る笑顔の裏、内心には眉を少し下げていた。
（俺はあまり学がないから、話についていけるかちょっと不安だなぁ）
　氷華による立樹に喜んでもらうための準備は万端なので、恐らく、その心配はないだろう。
　立樹の知る由もないことだが、本日のお出かけの成功は、こっそりと約束されていた。
　――その花びらが、氷華の頭の上に、ふわと舞い落ちるまでは。
（……？　何だ？）
　談笑の途中、氷華はふと、違和を覚えた。
（檜山さんのことが、とてつもなく好きだ……）
　氷華は、立樹に恋をしている。
　だから、『好き』と感じること自体は当然なのだけれど、
（無性に、好きと伝えたい）
　そんな想いが、不意に、湧き上がってきたのだ。
　氷華は、「いや、駄目だ」と胸の内で、首を横に振った。
（この気持ちを抑え、檜山さんに気に入ってもらえる本を見つけることに集中しよう）
　それが、氷華の出した結論。しかし――、
（なんだろう、いつもより氷華さんとの距離が近い気がする……）
　氷華に起こった異変は、彼女自身も知らぬ間に、常の距離感を失わせていた。
　立樹は、ひっそりと思案する。
　氷華との距離は、立樹から縮めない限り、こんなに近くはならなかった。……今までは。
（……これは、期待していいんだろうか。いやでも、ただの思い込みかもしれない）
　彼女は天然な部分もあるからなぁ、としみじみ思い返していたら、
「……今日は、檜山さんと出掛けられて、嬉しいです」
　と、ぽつり、氷華が言った。
　ああほらもう！　と、心の中で身悶える立樹。
（そうやって、男が勘違いしそうな言動を！！　がんばれ俺の理性！！）
　自分で自分を励ましながら、立樹は、頭の隅っこで、

（悪い男が寄ってこないか、ちょっと心配だよ……）
　なんてことも考えて、ごく密やかに、細いため息を吐いた。

「ほら、着きましたよ」
　それぞれの想いを抱えながら、やがて２人は、書店へと辿り着いた。
「へえ、素敵な店構えだね」
「ですよね。品揃えも良くて、よく来るんです」
　言って、氷華は迷うことなくある棚の前へと、立樹を誘う。
「あの！　このファンタジー小説とか面白いですよ。文章もわかりやすくて……」
　厳選に厳選を重ねた本を立樹にプレゼンする氷華だったが、
（っ……氷華さん、やっぱり近いよ……！）
　と、立樹の方は、それどころではない。
　氷華、花びらの影響で、無意識に立樹との距離を詰めまくっているのだ。
　暫くのあと、氷華はその事実に、はたと気付いた。
　立樹の顔が、ごく至近距離にある。
　どうやら自分から近づきすぎたらしい、ということも見て取れた。
「す、すいません……」
　急いで距離を取り、もごもごと言う。
　書店の中は冷房が効いているのに、頬が火照った。
（好きだとはいえ、いくらなんでも近すぎだ）
　どきどきと跳ねる心臓を持て余しながら、氷華は「あの、」と声を零した。
「次の店に、移動しましょうか」

　店を出ると、じきに、人通りが多くなってきた。
　ぎゅ、と、立樹の服の裾を掴む氷華。
　くるりと目を丸くして、立樹は、氷華の方へと顔を向けた。
「氷華さん？」
「……檜山さんから離れたくないと思って」
　口にしたあとで、はたと我に返る。
（こんなの傍に居たいと言ってるようなものじゃないか！　何を言ってるんだ！）
　一方の立樹も、
（氷華さん、またそういうことを！　勘違いしちゃうじゃないか……！）
　という具合で、胸の内で、理性との殴り合いだ。
　もう少し、もう少し打ち解けられたら……と小さく拳を握ったところで、
「いや、あの……そう、はぐれると困るので！」
　と、氷華が、先の台詞への言い訳を思いついた。
「あ、ああ、そうだよね。この人混みだもんね」
「は、はい……」
　ぎこちなく笑い合って、２人はそのまま、次の書店へと向かった。

　そして、お別れの時間。
「氷華さん、ありがとう。今日は楽しかったよ」
　にこりと笑んで立樹はそう言ったが、
「……氷華さん？」
　氷華は、浮かない顔で俯いていた。
　花びらの効果で、別れが余計に名残惜しいのだ。
　気持ちを伝えたい、という感情が、抑えようもなく膨らむ。
　気付けば氷華は、

「――檜山さんが好きです」

　はっきりと、そう口に出していた。
　まさかの言葉に、耳を疑う立樹。
（本当に？　いや、でも今日は様子がおかしかったし、一時の気の迷いかもしれない）
　ぐるぐると、考える。
　一方の氷華は、言葉を漏らしたあと、不意に冷静を取り戻していた。
　――告白する気なんてなかったのに、声に出してしまった。
　謝ろうと面を上げて、そのまま凍り付く。
「本当に俺でいいの？」
　と、立樹が言ったのだ。
　氷華には、悲しそうに見える顔をして。
　頭が、真っ白になる。
（自惚れていただけだったんだ）
　自分は彼にとって、客の一人に過ぎなかった――。
「ごめんなさい忘れてください」
　早口でそれだけ言って、氷華は、逃げるようにその場をあとにした。
（私は、どうしたら……）
　そんな煩悶に、胸をズキズキと痛ませながら。
　あとには――立樹だけが、ぽつりと残された。
（……なんで、あの時、）
　自分は彼女に、そのまま「好きだ」と言えなかったのだろう。
　どうして、強く抱き締めることが、できなかったのか。
　こんな年の離れた大人より、一緒に過ごせる相手がいいんじゃないか、と。
　そんな気持ちが邪魔をして、氷華の告白に、応じることができなかった。
　その事実が、眼前に重々しく立ちはだかって、立樹の心を責め立てる。
（なんで……）
　今は後悔の念ばかりが、立樹の胸に、ただひたすらに渦巻いていた。