●やんちゃ子翼獣、捕獲（或いは誘惑）大作戦！（２）

　卯木 衛、壬生 由貴奈、恵御納 夏朝が湖へ戻ると、辺りは中々に騒がしくなっていた。
　子翼獣達が、僕も私もと、一度に脱走を試みようとしたからだ。
　衛達が、子翼獣達を何とか落ち着かせようと早速動き出す中、
「あわ、あわわわ、ど、どうしましょう……！」
　目をぐるぐるさせている睦の肩にぽんと手を置いて、八神 修は優しく微笑む。
「大丈夫だ、睦。これも、予想できた事態だしな」
「え？」
「どことなく修学旅行を思わせる雰囲気があったから、脱走もありそうだな、と」
　苦笑いをする修の傍らでは、翼獣ヨクが、脱走犯の子翼獣を１頭、柔らかく咥えている。
（微笑ましくも思うけど、山を下りたら大変だからな）
　と、修は、「外に行きたい！」と騒ぐ子翼獣達に声を投げた。
「なあ。腹ごなしに、一寸遊ばないか？」
　ごく自然な調子の声音に、やんちゃなちび達も興味を持ったらしい。
　沢山の視線を受けながら、修は、
「睦、ビニールボールって出せるかな？」
　と、睦に尋ねた。
　あっ、はい！　と、睦がビニールボールを呼び出し、それを修の手に預ける。
「これで、簡易バレーボールをしよう。落としたら負けだぞ？」
　言って、ボールを宙に放つ修。
　こんな面白そうなことを、子翼獣達が見逃すはずはない。
　ていっ！　とそのうちの１頭がボールに頭突きをしたのを皮切りに、遊びの時間が始まった。
「ほら、君も」
　ヨクに咥えられていた子翼獣にも、声をかける修。
　そうして自分も、遊びの輪に加わった。
　ギリギリのボールを拾うなど、子翼獣達の熱が冷めてしまわないよう全力を尽くす。
　ヨクも修の意を的確に察して、落ちそうなボールを鼻先で掬い上げた。
「流石だな。ヨク、ありがとう」
　元気と野生に溢れる子翼獣達の相手は中々に大変だが、相棒が一緒なら、きっと大丈夫。

「あぁー！　そっち行ったら迷子になっちゃうよぅ！」
「あっ、コラ！？　バラバラに行くなってー！」
　呉井 陽太と楢木 春彦も、翼獣リブの子供達相手に奮闘中。
　だっと駆け出した１頭を慌てて追いかけ、そっと捕まえ腕に抱き、
「やっぱり子供って、じっとしてるのは飽きてきちゃうんだねぃ」
　と、陽太はちょっぴり疲れた息を吐いた。
　別のちびを口に咥えて確保した翼獣ムクが、お疲れさま、と、頭を陽太の背に寄せる。
　捕まえた子翼獣を頭に乗せて、春彦、陽太の言葉に暫しの思案顔。そして、

「しゃーねぇ！　遊びたいなら付き合ってやる！」
　と、気合十分、力強く宣言した。
「体力勝負の追いかけっこだ！　ほら、ゴールはそっちじゃなくてこっちだぜー！」
　大人の全力に、子供達は敏感だ。
　こっちの方が楽しそう！　とばかりに、子翼獣達は、駆け出した春彦を追うのに夢中になった。
　駆ける、駆ける、駆ける。
　背後からぐんと迫る１頭をすいと避け、眼前に回り込んだ１頭もギリギリいなす。
　そうやって、たっぷり走り回ったあとで、
「よっし！　捕まえたーっと！」
　と、『ゴール』であるはずの春彦の方が、満足顔の子翼獣達をぎゅうと腕に抱き締めた。
　気付けば、陽太達のいる方からは、随分と離れてしまっている。
「ほら、リブ達が心配すっといけねーし、そろそろ戻るぞ」
　元いた辺りに戻ると、そこは、
「……お？　呉井がなんか思いついたみてーだな」
　という具合で、さながら、野外の小劇場のようになっていた。
　子翼獣（いつの間にかリブの子供たち以外も加わり、満員御礼だ）達の前で、
「皆、よーく見ててねぃ♪」
　と、陽太座長は、ろっこんで、ポケットから取り出した自作の粘土細工達を自在に操る。
　兎のウー君・改が披露するのは、軽やかなタップダンス。
　猫のニャッタ君の得意技は、宙返りからの見事な着地。
　鶏のドリー氏は、能の舞を優美に舞い、犬のパド君は輪くぐりをお披露目。
　熊のカスミさんはベリーダンスを踊ってみせて、月下のショーは何とも楽しげだ。
　瞳をきらきらさせる子翼獣達の横、
「呉井劇場の始まりーってか」
　なんて、春彦は口の端を上げる。
　どの芸も大好評だったが、一番人気は猫のニャッタ君の宙返りだ。
「ん？　お前らもやってみてーのか？」
「これはねぇ、こーやるんだよぅ」
　陽太の指導もあって、子翼獣達は、次々と宙返りを習得。
　自慢の翼を駆使してちょっぴりズルをしているのは、ご愛嬌だ。

「私も、黙って見てばかりはいられませんわ！」
　使命感を瞳に燃やすのは、柳内 みこと。
　ぐっと拳を握って、みことは睦を呼んだ。
「湖上の、宴会に障りのない範囲を滑りやすいようにはできませんか？」
「！　はい、只今！」
　睦が力を使えば、湖の中央から広がるようにして、広々とし、光を纏ったスケートリンクが完成！
　それを確かめたみことは、柔らかな手つきで、１頭の子翼獣を抱き上げて、
「空を飛べるのも素敵ですけれども、水面を滑るのもきっと新しい体験ですわよ」
　と、煌めくリンクの上を、踊るように、軽く滑ってみせた。
　そうしてから、既にわくわくとした顔になっているちびを、リンクに降ろしてやる。
「さ、一緒に楽しみましょう？」
　そっと小さな身体を前に押し出してやれば、子翼獣は、つるんと滑って、ぺたんと尻餅。
　そうしてそのまま、くるくるくるっと回転を重ねた。
「まあ、大丈夫ですか？」
　ぱちぱちと瞳を瞬くみことだったが、何とか起き上がった子翼獣は、
「みぃ！　み、みぃ！」
　なんて、格別楽しげに鳴いて。
　その声が友達を沢山呼び寄せ、リンクには子翼獣達が大勢集まった。
　上手に滑れたり、あっという間に転んだり。
　スケートの腕はまちまちながらも揃ってきらきら顔の子翼獣達に、みことも混ざる。
　ふと気が付けば、先ほど共に宴会を満喫した翼獣も、みことに寄り添うようにして、すいすいと滑っていた。
　その眼差しが、みことを捉える。
　楽しいね！　という声が耳に聞こえたような、そんな心地がした。
　足元でちょこちょこしているのは、最初に抱き上げた子翼獣。
　滑るのはあまり上手でないが、みことと一緒に遊んでいるつもりであるらしい。
　子翼獣は、みことの顔を見上げて、
「みぃ！」
　なんて、元気良く、懐っこい調子で鳴く。
　みことの口元を、鮮やかな笑みが彩った。

「ふふ、何だかとても、素敵な時間ですわね」
　月明かりの下を、滑る、滑る。
　子翼獣達の弾む鳴き声が、辺りに、心地良く響いていた。