動物と暮らそう｜リアクション

動物と暮らそう

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　休日の猫ヶ浜海岸には、動物と遊ぶ人たちの姿がいくつもあった。
　浜辺で追いかけっこをしたり、ボール遊びをしていたり、皆それぞれに楽しそうだ。
　エリオット・Ｅ・シートンとトドの北斗も、そんななかの一組だった。
「北斗、いきますよ」
　エリオットが投げたビーチボールを、北斗は鰭脚を使って器用にキャッチ。
　ぽいっと頭上に投げると、ヘディングみたくしてエリオットへと打ち返す。
　アシカも真っ青のボール芸に、周囲から「すごーい」なんて声があがっていた。
　それに気を良くしたのか、それとも単にもっと遊びたいのか。
　エリオットがボールをキャッチするなり、北斗は鰭脚をぺちぺちやって催促してきた。
　そんな北斗に、エリオットは微笑む。
「そんなに慌てなくても大丈夫ですよ。今日は思いっきり遊びましょう。……おや」
　もう一度ボールを投げようとしたエリオットは、海岸に停まった一台の馬車に目を留めた。

　その馬車を引いていたのは、一頭の大きな馬だ。
　名前をシャープという。レナ・フォルトゥスが飼っている馬の一頭である。
　馬車から降りたレナは、ねぎらうようにシャープの首のあたりを手のひらでポンポンと軽く叩いた。
　シャープがすこし頭をさげて、レナを見つめる。
　今日もここで遊ぶのか、と聞いているかのような視線。しっぽが揺れているから、きっと楽しみに思ってくれているのだろう。
　そうよ、とレナが答えると、しっぽを振るのがちょっと速くなった気がした。イヌに比べると、流石にわかりにくいけれど。
　なんてやっていると、
「レナ、先に行きますわよ」
　妹のティナ・フォルトゥスが、犬用ボールを手に海岸へと駆けていった。
　そのすぐ後ろを追いかけるのは彼女の愛犬の一匹、ダルメシアンのロッキーだ。
　中型犬でまたがるのは流石に無理があったから、馬車に一緒に乗ってきたのだ。
　走るのが大好きなのに馬車に揺られて、活発さを持て余していたのだろうか。
　しっぽを左右にぶんぶん揺らして、あっという間にティナを追い抜いていく。
　くるっと向き直ったロッキーの目は、一刻も早くボールで遊びたくてたまらないといった様子。
　早速ボールを投げると、ロッキーはすごい勢いで追いかけていく。
　一度取りそこねて、ボールは砂浜の上をどんどんと転がる。
　追いついたロッキーが今度こそくわえそうになったところで、ひょいとボールが持ち上がった。
　大きな影――北斗が、鰭脚でボールを抱えあげていた。
「こらこら北斗、困ってるじゃないですか」
　たしなめに入るエリオット。そこへ声をかけたのは、レナだった。
「せっかくですから、一緒に遊ぶのはいかが？　ねえ、ティナ」
　そう言って、妹のほうを見やる。ボールとロッキーを追いかけてきたティナは、「いいと思いますわね」と笑みを返した。
「大勢で遊んだほうが、きっとロッキーたちも楽しいですわ」