赤い実鳴らそ、ほおずき市｜リアクション

赤い実鳴らそ、ほおずき市

　手をつなぎたいときはどうすればいいのだろう。
　つなぎませんかと言うべきだろうか。
　どうぞ、と手を差し出すべきなのだろうか。
　それとも、ものほしげな目で見上げるべきなのだろうか。
　けれども白草朱乃の迷いを、呉井陽太はたちまち解いてくれた。
「人が多いねぇ。はぐれないようにしよう」
　と気軽に告げて、陽太は朱乃の手を取ったのだ。
「はい」
　と握り返した朱乃の指が、するりと陽太の指と絡み合う。ごく自然に、当たり前のように。
　――恋人つなぎ……！
　胸が締め付けられそう。自覚する手が熱い。
　頬はたぶん真っ赤だろう、目立ってなければいいのだけれど。
「かんざし、して来てくれたんだ」
　何気なく陽太が言った。
「はいっ……！」
「ありがとう、よく似合ってるよ」
　じわっとふたたび、朱乃は耳まで熱くなる。
　どうもです、などとしどろもどろに言うのが精一杯だ。
　ほおずきの並ぶなか、賑わっているなかを歩く。
　ほおずきの丸い赤に、祝福されているような気がする。
　先輩のことが好き――朱乃は胸の中で告げた。
　大好き、と繰り返す。
　幸せで熱くて、溶けてしまいそうだ。
　そんな朱乃の様子を感じ取ったのだろうか、
「あ、かきごおり屋さんがあるなぁ」
　陽太が嬉しそうに告げた。
「今日も暑そうだし、ちょっとかきごおりを買っていこっか」
「いいですね！　かき氷食べましょうか！」

「私はやっぱりイチゴが好きですっ」
　と元気に言った朱乃のかき氷カップを右手に、左手にはチェリーコーラシロップ味を持ち、陽太は彼女を待たせているベンチを目指し歩いている。
「……チェリーコーラ味とは珍しいねぇ……ただのコーラ味にしなかったあたりにかき氷屋さんのこだわりを感じるよ……」
　などとつぶやき歩く途上で、陽太は恵御納夏朝の姿を見かけた。
「あれ、夏朝ちゃん？」
「呉井先輩？」
　橙色の浴衣だ。夏朝はレモン味のかき氷を手に、座る場所を探している様子だった。
「僕は縁起物を買いに……今はちょっと休憩しようとしてるところ。先輩は？」
「オレもまあ似たような感じかな……」
　と言った陽太の視線の先に朱乃の姿を見て、ああ、と夏朝は合点した。
「……ではまた」
　お邪魔はいけない、離れた場所で食べよう。神社の裏なんか、空いているだろうか。
「またね」
　会釈して陽太は、朱乃のところに戻った。
「はい、どーぞ♪」
「すいません私の分まで……ありがとうございます」
「なぁに、これくらいお安いもんさ。オレのはねぇ、チェリーコーラ味なんだって。もしかしてほおずきにかけてるのかな？　考えすぎかなぁ」
　と言う陽太のカップを朱乃は手に取った。
「あれ？　朱乃ちゃん？」
「……はい、先輩」
　朱乃はいちご味は脇に置いている。そうして、チェリーコーラなかきごおりを、スプーンですくって差し出したのだ。
「あーん」
「えっ！？　あーんで食べさせてくれるのん？」
　これは陽太も予想外、季節外れなたとえだが、懐にカイロを入れた気持ちになってしまう。
　まるで度胸試し、けれど朱乃のほうだって頬を染めているではないか。
「何だか照れちゃうけど、せっかくだし……」
　躊躇するわけにはいかない。陽太は口を開けた。
「ふふ、呉井先輩可愛いです」
　やさしく朱乃のひとさじが舌に乗る。
　冷たい。
　火照った体になんて心地いいのだろう。
「じゃ、今度はオレからも」
　と陽太はすぐに、いちご味を取ってひとさじ分すくった。
「あーん♪」
　わっ、私もですか？　と焦った様子の朱乃だけれど、
「じゃあお言葉に甘えて」
　と応じたのだった。
　耳にもみあげを掛け、上目遣いでぱくりと口を開く。
　その表情！
　陽太は我知らず唾を飲み込んでいた。
「中学生のうちから、この艶っぽさ……他の男の人に見せたくないな、この表情」
　もしかしたら自分は、蕾が花開くときに立ち会おうとしているのかもしれない。
「え？　呉井先輩、何か言いました？」
　キョトンとした表情で朱乃が訊く。
「いや、なんでもないなんでもない溶けないうちに食べよ……！」
　陽太は早口で、我が予兆を打ち消すように告げた。