赤い実鳴らそ、ほおずき市｜リアクション

赤い実鳴らそ、ほおずき市

　そわそわとしてしまって、前日夜はすぐに寝付けなかった。
　だからいま、白草朱乃の頭は休息中だ。白い霞（かすみ）がかかったみたいに眠い。
　原因は数日前、部屋でくつろいでいたときに送られてきたメールだった。
　ポップかつ軽快にアレンジされた『アイネ・クライネ・ナハトムジーク』、その着信音が示すのは、たったひとり。
「呉……陽太さんからのメール！」
　思わず声に出しスライディングするようにしてベッドサイドの携帯に飛びつく。
　震える指でタッチパネルを押し、つづられた文面を確認する。
　一度読んだだけでは理解できなかった。それくらい頭がいっぱいだった。
　二度読み三度目にしてようやく、朱乃は彼に、ほおずき市に誘われたことを知ったのである。
　どうしよう。
　朱乃は狼狽した。
　まさかほおずき市に誘われるだなんて思ってみなかったから。
　前に家族と行ったことはあるけれど、それきりそんなイベントのことは忘れていた。
　もちろん返事はOKで、『絶対行きます！』と光の速度で入力した。
「……えへへ、楽しみ」
　送信ボタンを押してそう呟いたものの、楽しみに思いすぎて前夜は、気持ちが高ぶって目が冴えて仕方がなかったという次第だ。
　両足を揃え朱乃は彼を待つ。時間までまだ十五分はある。
　撫子と水仙の柄の紺の浴衣着て、新緑と湖のブレスレットを腕に通した。
　髪型は三つ編みサイドシニヨンにしている。
　髪を飾る鬼灯の簪（かんざし）は、先輩からの贈物。

　先輩を待ちながら、やはり朱乃は眠気のなかにいる。しかもだんだん緊張してきた。
　どうしよう、ここで倒れてしまうかも、と危惧する。
　けれど眠気と緊張は、彼の姿を見るなり嘘のように消えたのだった。
「先輩！」
　と呼びかけてしまうのは、まだその呼び方のほうに馴染みがあるから。
　でもいつかファーストネームで、気軽に呼びかけられるようになりたい。
「やあ」
　と片手を挙げるのが見えた。
　待ち合わせの相手、紺色の浴衣を着た彼、
　素敵な先輩、
　大好きな人、
　朱乃の、かけがえのない人、
　呉井陽太が。

◆　◆　◆

　木天蓼（またたび）の花、白い花。
　オレンジの生地に咲いている。
　緑の葉っぱを添えて。

　恵御納夏朝は浴衣姿だ。
　左手のパペットだって、お揃い浴衣に身を包んでいる。
　下駄が鳴る鳴る、いい音で。
　夏朝はほおずきを求めに来たのだった。
　厄除けや無病息災を願う縁起物って聞いたから、やはりひとつ買っておきたい、飾っておきたいところなのである。
　けど……と思う。
　――猫さんの体には、あんまり良くないらしくて……。
　そこが悩ましい。
　夏朝は内緒で猫を飼っている。ほおずきを猫がうっかり食べてしまったら、ちょっと大変なことになるらしい。よりストレートに言うならばほおずきは猫にとって毒なのだそうだ。タマネギのように。
　だから買うなら猫が食べなさそうな品物、あるいは、猫に隠して飾れるものにしておきたい。
　でもやっぱり、ほおずき市だからか、植物のほおずきを売ってるお店が多い……気がする。
「さぁさぁ皆様ご覧ください」
　聞き覚えのある呼び声に足を止めた。
　露店だ。
　和装の青年が両腕を広げ、艶めいた笑みとともに呼びかけている。
「特にオススメはこの風鈴の付きの鉢植えです、ふふ！」
　見知った顔ではないか。吸い寄せられるようにして露店に近づくと、
「明智さん……」
　夏朝は呼びかけた。
「おやおや、これは良いところで」
　アケーチ・タッマーキの唇が、笑みの形に歪んでいる。
「夏朝さん、キュートな浴衣姿ですねえ……！　ハートがクネクネします……ふふ！」
　妙な表現に夏朝はうっすらと笑んで、
「明智さんも格好いいね。ハートがパクパクするよ」
　と猫パペットの口をぱかぱかと開閉するのだった。
　しばらくクネクネ、パクパクとやって、
「今日は売り子の……お仕事？」
「ええ、寝子島アルバイトニュースの広告を見まして……！　当方の商品はいかがでしょう？　お値段は勉強させていただきますよ……ふ、ふふ、このセリフ言ってみたかったんです……！」
　どれどれと夏朝は売り物を見てみる。
「紙や布で作ったほおずき、あるかな……？」
「ふうむ、植物のほうはお好みでない？」
「僕は好きなんだけど、ちょっと事情があって……」
　アケーチはあえて事情を訊かない。でしたら、と前置きして、
「こちら、びいどろ……ガラスの風鈴ですね。舌（ぜつ）、つまりチリンと鳴る小片はほおずきを摸していますが、やはりびいどろ製ですよ。紙の短冊をつるして涼をとってはいかがでしょう……ふふ！」
「いいね、ひとつもらうよ」
「あぁ、お買い上げありがとうございます！」
　ちょっとだけ値段をおまけしてもらって、夏朝は風鈴をもちアケーチに手を振る。

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赤い実鳴らそ、ほおずき市

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