赤い実鳴らそ、ほおずき市｜リアクション

赤い実鳴らそ、ほおずき市

　ふらり、舞い込んだ風のように、都府楼暦はほおずき市を訪れている。

　今日は暑さはほどほど、でも陽射しはやっぱりきついものがある。
　だから、今日も長袖シャツに膝下丈のスカート、日傘をさして暦は歩く。
「ほおずきですか」
　ふとつぶやいた。すぐに気付いたのだ。露店の大半はほおずきに関連したものだということに。だから参道の両側は、いずれも朱く赤い鮮やかさである。
　しかし残念ながら、売られているほおずきは観賞用の鉢植えやつるし枝ばかりだった。食べ物の屋台は焼きそばやたこ焼き、その他クレープなど通常運転といった雰囲気で、さすがにほおずき食を前面に出している店舗はなさそうだ。
　少し、残念に思う。
　――観賞用のものが日本ではポピュラーですけど、食用になる品種もあるんですよね。
　独特のかたちの実ではあるが、ほおずきの外側、袋状のものは萼（がく）に過ぎない。同じナス科のナスやトマトにもある、あのヘタと同じ部分ということになるのだ。
　そういえば、なかの実はミニトマトに似てもいる。サラダのトッピングなどにはもってこいだと思うのだが。
「ほおずきはいかがー」
　アニメ風な独特の声色に、おやと思って暦は振り向いた。
「無病息災、厄除けの縁起物だよー」
　そこに魔法少女が立っていたとしても驚かなかっただろう。けれども声の主は、浴衣を着た普通の売り子さん（落合まゆら）だった。
「折角ですし、ほおずきの枝をひとつ買いましょうか」
　と、手に取る。
「鉢植えもありますよー」
　と売り子さんは言ってくれるのだが、暦は残念そうに黒髪を振るのだった。
「鉢植えも気になりますが、春に洋蘭の株分けをしたら鉢が増えすぎて……」
　上手に育てたためなのだけれど、上手すぎるというのもある意味考えものかもしれない。いまや寮の暦の部屋は、ちょっとした蘭の館状態だったりするのである。さすがに、これ以上増えると寮から追い出されかねない。
　後ろ髪をひかれつつも、暦は実のついた枝を買ったのだった。

◆　◆　◆

　羽織に長襦袢、いずれも涼やかな薄物だ。
　蜻蛉（かげろう）のように飄然と、けれども山中の湖畔のごとく泰然と、柏村文也は境内をゆく。
　出店しようか、とも考えていたのだけれど、この日、文也は単なる客のひとりとなることを選んでいた。
　――え？　商品の準備が間に合わなかったとかそんなわけないじゃあないか、ははは。
　誰に言われたわけでもないのに、心の中で言い訳している。
　ほおずきの朱色に満ちた参道を、ぶらりと見て回るだけで楽しい。
　ほおずきを売る露店、飲食物の屋台、謎めいた展示品もあったりして飽きさせない。
　ときおり二足歩行する魚とすれ違うのもまた愉しだ。
　……二足歩行する魚？
　ああ、観光大使サンマさんこと寝子サンマではないか。
　ほおずきの柄が描かれた法被を着て、なにやらサンマさんも嬉しげである。ほうぼうから声をかけられ、「おう！」と親指を立てていたりする。
　風流だねえ、と文也は口元を緩めた。
　一風変わった風流、だけど寝子島らしいではないか。
　おや文也さん、と呼ばれて文也は足を止めた。
　声の主を求めてあたりを見回せば、
「こっちです。こっち……」
　差し招くアケーチ･タッマーキの姿があった。
「おやお兄さん、いつ以来だったかな？」
「今日はアルバイトをしておりましてね」
　お兄さんは左目だけ見せて、ふふ、と笑う。
「ご覧ください。この風鈴の付きの鉢植え、優麗でしょう？　見ていてゾクゾクしてきませんか？　夏の思い出にいかがです？」
「そうだな」
　と文也は顎に手を当てた。爽やかな緑に朱色のコントラスト、なるほど言われてみれば、この世から乖離した存在のようにも見えてくる。
「まあ買っていくつもりだけど、後でいいかなって思ってるんだ。後で必ず買いに行くよ。店先に飾りたいんでね、わたしの店の」
「それは嬉しいお言葉、よければひとつ、文也さんのためにお取り置きしておきますよ……ふふ」
「ありがとう。お願いするよ」
　文也はひらりと手を振って、ふたたび参道の賑わいにまぎれゆく。