赤い実鳴らそ、ほおずき市｜リアクション

赤い実鳴らそ、ほおずき市

　あおいのことが好きだ。
　胸に秘めた想いではない。すでに本人にも明かした八神修の偽らぬ気持ちだ。

　いま、その恋であり愛である対象の七夜あおいは、修の正面に座っている。
　座って、熱い茶を味わっている。ほおずきを模した砂糖菓子とともに。
　交際を求めたこともある。しかし、はっきりとした肯定の返答は得ていない。
「でも、俺達は恋人じゃないですから……」
　世間的にそう、修自身公表したこともあるくらいだ。
　といってもただの友達であるとは思いたくなかった。
　ペンディング（保留）の状態にあるのだと修は解釈している。世間並みの表現を使うなら、自分と彼女は友達以上恋人未満だと思う。
　あおいもそう、思っているものだと信じている。
　彼女の気持ちを理解したい。
　理解したい――。
　冷茶のグラスを手に、人物画のように動きを止めた修が気になったのだろうか。
「どうかした？」
　とあおいが訊いてくる。
「ああいや、特に」
　むしろ訊きたいことなら自分のほうにこそある、と修は考えた。
「あおいこそ」
「私？」
「なにかあれば、明かしてほしい」
「なにか、って……なにもないよ。しいて言えば、やっぱりまだ疲れてることかな」
「そうか。なら、甘いものを食べて回復するといい。糖分はダイレクトな活力源だ」
「うん」
　疲れていただけか。
　今日だけの話であればいいのだが。
　この日、あおいは修の誘いに素直に応じたし、それなりに楽しそうにはしていたけれど、修が知る普段の彼女とは少し違っていたように思う。
　あおいの言動に、夏の終わりの翳（かげ）りじみたものを感じたのだ。
　そうか、そういえばもう、夏も後半だ。

　あおいが安心して、羽を伸ばせる存在でいたい。
　それが修の願いだ。
　本音を言える人だと、思われたい。
　それは、あおいの中で俺への壁が薄いという証だからだ――。
　本音ってのは正直な人間味、あおいの人間味を得たい。
　そんな想いは内に隠し、ただ純粋に、他愛もない話をしながら茶を楽しむ。
　自然体で、彼女の気持ちに寄り添いたい。
　これまでもこれからも積み重ねたい
　やがて修は口元を緩めた。にっこりと、安らぎと親しみをこめて。
「……うん？　もしかして私、口元にあんこがついてたりする？」
「ご名答」