「さて、」
　おでん屋『星灯亭』の前で、アルレッテ・ザメニスはのんびりとして、ぽむ、と手を合わせた。
「どこだか全くわからない場所に来てしまったね、レイ」
「まったく……アルはどこでも暢気だな。警戒心が足りなさすぎる」
　動じることを知らないアルレッテの傍らで、軽く肩を竦めるのはレイリー・マクティーラだ。
　けれど、レイリーの言葉を受けてなお、アルレッテはけろりとしている。
「だって、レイがいるから平気だろう？」
　絶対の信頼が滲む、真っ直ぐな言葉。
　小首を傾げながらそう言われてしまえば、もう、言い返しようがない。
　レイリーは、降参だとばかりに、小さく両手を上げた。
「あー、はいはい。ご期待に応えて、ちゃんと何とかしますよ、神官様」
　ふふり、アルレッテの目元に、柔らかな笑みが乗る。
　そうしてアルレッテは、視線を、『星灯亭』の方へと移した。
「すごくおいしそうな匂いだよね」
　レイ、ちょっと寄ってみようよ、と促す声が弾んでいる。
　レイリーは、やれやれとばかりに、ふっと息を吐いた。
「はいはい、神官様の仰せのままに、だ」
　軽口に、アルレッテが笑む。
　そうして、彼は動き出した。
　欠片の警戒心も覗かせずに暖簾を潜るアルレッテのすぐ後ろに、レイリーも続く。
　店内へと足を踏み入れれば、出汁の良い香りが、益々濃くなって２人を包んだ。
　アルレッテは、暫し、好奇心を露わにきょろきょろと店内を見回していたが、じきに、
「失礼するね」
　と、カウンター席に腰掛けている、背筋のしゃんとした老人に声をかけた。
　その老人の隣以外には、もう、２人並んで座れる席が空いていないようだったのだ。
　アルレッテが椅子にちょこんと腰を下ろしたところで、老人の顔が、２人の方を向いた。
　眉間に皺の寄った、威厳のある顔。
　その顔を目にしたアルレッテの赤の双眸が、途端、ぱちぱちと瞬かれる。
　レイリーの方は、老人に石になる魔法でもかけられたみたいに、ぴたと動きを止めた。
　だって、そこに座っていた老人、その人は、
「大爺様……？」
　アルレッテの唇を、微かな音が揺らす。
　以前のように、星が化けでもしたのだろうか、と、相手の顔に見入っていたところに、
「――アルレッテ、人の顔をまじまじと見るものではない」
　と、老人――厳格たる神官長は、重厚な声でぴしりと言った。
　大爺様、とは呼ぶものの、アルレッテと神官長の間には、血の繋がりはない。
　けれど、次の神官長になるべき神の寵児だったアルレッテにとっては、神官長は、祖父のような存在だ。
　しかし、その人は、あの日――。
　堂々と背筋の伸びた神官長の、厳しく険しい眼差し。
　それは、２人の狼狽は放っておいて、次いで、レイリーを鋭く射抜いた。
「レイリー・マクティーラも、店の者に迷惑をかけるつもりか。座りなさい」
　そう言ったきり、神官長は、もう興味をなくした、というふうで正面に向き直った。
　バツの悪いような思いを抱えながら、席に着くレイリー。
　神官長の隣がアルレッテ、さらにその隣にレイリーが落ち着いた形だ。
（本当に大爺様な気がするけど……）
　と思案しながら、アルレッテは、そっと、レイリーの膝に己の手を重ねた。
　自身を保つためではなく、レイリーのために。
　その意図を、レイリーは、心地良い温もりと共に間違いなく受け取った。
（あー……情けねえ。気遣われてんな）
　大丈夫だ、と言葉にする代わりに、アルレッテの手を握り返す。
　その温度を携えて、アルレッテは、神官長に尋ねた。
「あの、大爺様は、どうしてここに……？　あの後、無事逃げ延びて？」
　神官長は、口を開かない。そうだ、とは言わない。
　答えがない、というのが、あまりにも明白すぎる答えだった。
　沈黙が、音もなく全てを物語る。
（ああ、やっぱり）
　アルレッテの胸を、針で刺したような痛みが襲う。
　空いている方の手で２人分のおでんを受け取っていたレイリーも、
（……ああ、やっぱ死んだのか）
　と、アルレッテの前に皿を並べながら、口の中を小さく噛んだ。
　――夏至まつりの夜、レイリーはアルレッテに許しを貰った。
　アルレッテとレイリーの、元いた世界。
　そこで、神殿を賊が襲った時、レイリーは、アルレッテひとりだけを救った。
　アルレッテをひとりにしてしまったという、負い目、痛み。
　アルレッテ当人には許されたはずの心の傷が、傷口を抉られたみたいに、じくりと痛む。
　アルレッテの手を握る自身の手に、ぎゅ、と、つい、力がこもった。
（レイ……）
　アルレッテもまた、己の手に込める力を強くする。
　ちらと、神官長の厳粛な眼差しが、レイリーを刺した。
「ずいぶんと神官に対して馴れ馴れしい態度を覚えたようだな。レイリー・マクティーラ」
　アルレッテが、ハッとして口を開く。
「大爺様、レイに意地悪を言うのは――……」
　アルレッテの抗議を、「黙りなさい」と、神官長は一蹴した。
「意地悪などではない、アルレッテ。お前は、自らの立場を忘れたのか」
　ぴしゃりと、神官長の言葉がアルレッテを打つ。
　アルレッテは、きゅっと唇を噛んで、口を噤んだ。
（――確かに、レイはもう只の私の友人だけど、）

「私は……」
　消え入りそうな声で漏らすも、その先は、声の形を得なかった。
　店の賑わいの中に声は溶け消え、アルレッテは、少し、俯く。
　一方のレイリーは、下を向くことすらできずにいた。
（はッ……本物は容赦がねえな）
　心の中でおどけてみせるも、余裕なんてものは、ほんの僅かも今のレイリーの中にはない。
（情けねえ……。ああ、そうだ、）
　――負い目つーか、もともとこの爺さん苦手だったわ、俺。
　そんなことを思い出す。
　勝ち目のない相手と向かい合っているみたいな、そんな冷えるような心地がしたが、
（……余裕はなくても、言わなきゃいけねえ）
　レイリーは、アルレッテの手をもう一度しっかりと握り直して、神官長へと向き直った。
　感情の読めない相手の顔を、真正面から見据える。
「……残念ながら、馴れ馴れしくしてたのは神殿にいたころからなんで」
　改める気はねえよ、とのレイリーの宣言を、神官長は黙って聞いている。
　一つ大きく呼吸をして、レイリーはきっぱりと言い切った。

「アルが、そう望んだからな」
　はたと顔を上げたアルレッテを見て、挑むような目をしたレイリーを見て。
　神官長は、ふう、とため息を零した。
「……神官長としては、神を裏切るなと、お前に釘を刺すべきなのだろうな」
　続くのは、相変わらずの重々しい声。
　軽く身を固くするアルレッテへと――神官長は、静かな微笑みを向けた。
　瞬間、アルレッテは呼吸を忘れる。
（大爺様が笑っているところなんて、初めて見たかもしれない）
　アルレッテの驚きを余所に、神官長は、アルレッテに向けて、思いもよらない音を紡いだ。
「幸せになりなさい、アルレッテ」
「大爺様……」
　２人の様子を、レイリーは、ただじっと眺めていた。
（なんだよ……ただの孫バカの爺さんじゃねえか）
　アルレッテに許されてもまだ心に僅か残っていた、棘のようなもの。
　それがするりと抜けて、氷が水になるみたいに溶け落ちていくのを感じながら。