【水泳大会】レースとシャチと、あとサメ（白猫組サイド）｜リアクション

【水泳大会】レースとシャチと、あとサメ（白猫組サイド）

●メドレー、始まる。
　
　合図で、選手たちは一斉にプールへと飛び込んだ。
　観戦している生徒たちの目をまず引いたのは、葉利沢倫理子――Maliceだった。
　どこからどう見ても華奢なその体躯からは信じられないような、パワフルで美しい泳ぎを、やはり観衆へと見せつけるように披露している。
　それはスポーツというよりはショーじみていて、しかもそのくせ相応にスピードも伴っていた。
　華奢で病弱なイメージばかりある――じっさい療養もしていた――彼女を知るものからしたら、目を疑うような光景だった。
　目を引くという意味では、朝鳥さゆるも同様だったろう。
　フォームは美しく、それにスピードも伴っている。水泳部でないことや、水泳の授業も決してまともに受けていないはずなことを考えれば、驚異的とも言える。
　ソレ以上に観衆を吸い寄せたのは、その泳ぐ姿がどこか必死なようにも見えたからかもしれない。
　すぐ後ろに口を開けた暗い穴に、今にも追いつかれてしまうことから逃げているかのような。
　そんな彼女らをものともしないペースで、荒太郎はプールを爆走する。
（気合だー！）
　この一年でいろいろと克服したし、なによりメドレーの最初の種目であるバタフライは荒太郎が得意とする泳法だ。
　去年の合宿から積み重ねた練習の成果は、誰の目にも明らかなほどだった。

　そんな荒太郎の背を、さらに強く押すかのような声がプールサイドに響き渡る。
「白組ファイトー！　その調子で頑張ってー！」
　応援の声が溢れる中にあっても、輝楽皐月のソレはひときわよく通っていた。
『白組ファイト！』
　妹に作ってもらった、ポップでかっこいい特製の横断幕を頭上高く掲げ、喉が枯れるくらいに声を張り上げ続ける。
　メドレーは勝利チームに2ポイント入る、非常に重要な種目。
　他の種目に増して応援に力が入るのは、当然のことだった。

　声援のおかげもあってか、ぐんぐん周りを引き離していく荒太郎に、しかし食らいつく女子生徒が一人。
　桃色足子八が、引けを取らないスピードで後を追う。
（いきなり飛ばすやんか。せやけど、私もバタフライは得意やねん）
　水泳部でこそないが、足子八はサーフィン部に所属している。
　サーフィン部で積み重ねたパドリングの練習が、バタフライにおいても活きていた。
　スクリューで進む魚雷のような勢いで、荒太郎を猛追していく足子八。
　背後から迫る足子八の圧に、むしろ荒太郎は楽しむようにさらにペースを上げる。
　そんな様子を追いかけながら、桜は内心で舌を巻いていた。
　個人メドレーは、一般種目の中でも特に過酷な種目だ。それに出るんだから、そりゃある程度泳ぎに覚えのある人が揃うのが当然だ。
　それにしたって、皆けっこう速い。
　だからといって遅れをとる桜ではないけれど、チリチリと首筋の辺りが熱くなってくるのがわかる。
　前を泳ぐ荒太郎と足子八を視界に捉えると、特に。
　荒太郎がバタフライが得意というのは知っていたし、ここである程度の差がつくのは予想の範疇内。
　けれど間に、水泳部員でない足子八が入っている。
　一時とはいえ、水泳部員がそうでない人に負けている。そう思うと、頭に熱が上ってくる。
　だけど今は、まだ熱くなるときじゃない。　
（いつもどおり、いつもどおりに……）
　自分に言い聞かせて、桜はペースを維持することに集中する。
　桜の得意種目は、まだ先なのだから。
　
●それは森の精霊のような

　そんな争いとは無縁、しかし無心に泳ぐ選手が一人居る。
　三宅葉月だ。
　それなりに泳げるとはいっても、それはあくまで運動が苦手な彼女としては、という話。
　選手として通用するとはあまり思っていなかったし、事実上位層の首位争いにはまったく絡めていない。
　そのことに気付いてもいないし、多分気づこうとも思っていない。
　自分のペースを保ったまま、　泳ぎ続けていた。
　レースの推移を気にすることもないその様は、俗世の喧騒を離れた森の中で、精霊が気ままに泳いでいるようでもあった。
　水泳帽につつまれているはずの髪が、ふわりと水面に広がって踊る――そんな姿を幻視してしまう者も、観戦者の中には居たかもしれない。
　レースの推移を気にすることなく、葉月は泳ぎ続けた。
　ただ水と一体になることだけを考えるように、流れるように穏やかに。
　他のことは、今は何も考えない。
（……考えたくない）
　だから葉月は、無心に泳ぎ続けていた。

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