●平泳ぎゲーマー

　学校行事で何かの間違いでエントリー、っておかしくない？
　飛び込み台へと向かいながら、水守 流はそんなことを思った。
　その足取りは軽快とは言えず、一歩ごとに胃がきゅっと締まるような気がした。
（まさか俺が競技にエントリーされるとは……）
　スポーツはあんまり得意じゃない、というかはっきり言えば運動音痴だ。
　趣味からしてインドア派、休日に行くのはゲーセン。
　そんな自分が水泳大会の選手にエントリーされるなんて、何かの間違い以外ありえない。
　しかし幸いだったのは、エントリー先の種目が「平泳ぎ」だったこと。
（俺だって、平泳ぎくらいはできるんだ！）
　幸い、平泳ぎの参加者はダントツで少ないし。
　傷めない程度にぐるんぐるん肩を回しながら、鼻から深く吸い込んだ息を、口からゆっくりと吐き出す。
　カッと見開いた瞳で見据えるのは、黒猫組に向けられた応援の横断幕。
　誰が作ったのかはわからないが、流を奮い立たせるには充分だ。
（見せらせ黒猫魂！　やってやる！　やってやるぞ！）

　――そして、レースが始まって。
「……ぶはぁ！　ぶはぁ！」
　流は、さっそく息切れしそうになっていた。
　しかも残念なことに、ぶっちぎりに最下位である。
　他の選手との差は広がっていく一方で、疲労感も募っていく。
（お、おいぃ、周りのやつらガチすぎねぇか？）
　考えるまでもなく、当たり前だった。　
　水泳大会に好き好んで参加するような連中なんて、だいたい水泳なり運動なりが好きな面々だ。程度の違いはあれ、そりゃガチにもなるだろう。
　なかば公開処刑じみた様相を呈してきたレースに、それでも流は必死に食らいつこうとする。
　けれどやっぱり追いつける気配はなさすぎて、なんかゴーグルにしょっぱい水が溜まってきた気がする。
（お、追いつける気がしねぇ……）
　リタイアした方がいいんじゃないかとすら思えてきたその時、流の脳裏をどっかの監督の言葉がよぎる。
　あきらめたら、そこで試合は終わってしまう。
　だが勝負は最後まで、最後の最後の瞬間まで決しないのだ。
「俺は……げぼぉ、あきらめねぇ！　最後まで……ぶはッ！　あきらめねぇぞぉ！」
　みっともなくても、遅くても、せめてリタイアせずに泳ぎきる。
　そう決めた途端、少しだけ身体が軽くなったような気がした。
　
　勝利の女神は、そんな彼の姿に心打たれたのかもしれない。
　ペース配分をミスったのか、バテバテになる選手。
　キックの加減を誤ったのか、足をやらかしてリタイアする選手。
　周りがそんな風にして遅れていくなか、流はゆっくり、けれど確実に進んでいく。
「いいぞー、あと少しやー！　ほれその調子や！」
　誰かの応援を背に受けながら、一人抜き、二人抜き……そして、気がついた時には。
「っしゃおらぁーーーーーーーーッ！」
　大番狂わせも大番狂わせ、トップでのゴールを勝ち取っていた。

　しかしその代償というべきか、流れは体力をすっかり使い果たしていた。
　おぼつかない足取りで観戦スペースに戻っていく途中、
「よーやった、ええ泳ぎやったでー」
　桃色 足子八に軽く背中を叩かれた拍子に、つんのめって転びかけるくらいには。
「だいじょうかー？」
　肩をつかんで支えてもらったその時、流は気が付いた。
　さっき聞こえてた応援と、同じ声だ。
　今のと、さっきの応援と。二つぶんのお礼を口にすると、足子八はからから笑ってみせた。
「お礼なんてええわ、黒猫組で勝ちいただきにいくための応援やでな」
「……なるほど」
　勝負はまだ終わっていないのだ。
　戻ったら、自分も気力を振り絞って応援するしかねぇと決意する流れだった。
　ほなな、と足子八がその場をあとにすると、入れ替わりにルームメイトの優木 遥斗に声をかけられた。
　トラブった他の選手の救護を、済ませてきたところらしい。
「大丈夫か、水守」
「大丈夫だ……けど……平泳ぎで、ここまで疲れるとは……思わなかったぜ……っと」
　言ってるそばからふらついた流を、遥斗が肩を掴んで支える。
「……勝ったら、打ち上げで美味い物をたくさん食おう」
「へへっ……今日はいつもより食えそうだぜ」
　少し笑ったように見えるルームメイトに、流はニヤリと笑みを返した。

【現在の点数】
　黒猫組：２点
　白猫組：２点

●恋人たちの時間

　平泳ぎを終えて戻った佐和崎 紗月を、初瀬川 理緒はスポーツタオル片手に迎えた。
「お疲れ、紗月。頑張ってたね」
　肩にそっとタオルをかけると、理緒はもう一枚のタオルで、まだすこし水の滴る紗月の髪を優しく拭いた。
　その感触が心地よくて、紗月は喉を撫でられた猫のように目を細めた。
「ん……理緒ちゃんは次、何に出るんだっけ」
「バタフライは終わったから、次はぬるぬるレースだね。まだ時間あるし、ゆっくりできるかな」
　まだ一般種目も残っているし、その様子を眺めながらのんびりと過ごすことにした。
　並んで座って、紗月はプールを眺める理緒の横顔をちらりと見た。
　大学受験に、グラドルの活動に。高校生としては相当に忙しく、理緒は結構アップアップな日々を送っている。
　水泳大会が、そんな彼女の気晴らしになっているといいなあ、なんてことを紗月は思う。
　すると不意に、理緒が膝をぎゅーっと抱えて、こてんと顔を紗月のほうへ向けた。
「期末テストさ、点数悪かったらどうしよう」
　気持ち、髪までへにゃっとなっているように見える恋人の肩に、紗月はそっと手をのせる。
　そういえば、先の期末テストはまだ返ってきていない。受験まで見据えると、三年夏の期末テストは色んな意味でバカにできないものだ。
「大丈夫だよ、理緒ちゃんなら。ちゃんと勉強もしてるんだし」
　中間テストのときだって、勉強している時は手応えがさっぱりなさそうだった割に、いざテストを受けたら結構いい線いってたのだし。
　そうやって慰めていると、あることに気付いて紗月はちょっと赤面しそうになった。
　スク水に包まれたことでより強調された理緒の豊満な胸が、抱えた膝に潰されて柔らかく形を変えていた。
　ただでさえ同性の紗月から見ても、赤面してしまうようなナイスバディ。こうなると健康的な妖艶さがよりいっそう増して、ドギマギしてしまう。
　一度ソレを意識すると、彼女が自然と集めてしまう視線にも気付いてしまうわけで。
　紗月の胸の奥に、焦げ付くような感覚がぶすぶすと募りだした。
（見ていいのは私だけなのに）
　なんてことをつい考えてしまったところに、
「紗月、どうしたの？」
　と理緒が顔を近づけてきた。
　からかうようなその視線に、
「し、嫉妬なんかしてないよ！」
　うっかり自爆してしまう紗月だった。