★召喚、邂逅、決意（１）

　気が付くと、そこは、近未来的な印象を与えるドームの中だった。
　とりあえず……、と辺りに視線を巡らせた卯木 衛は、
「！　カイくん！」
　と声を上げ、絆を紡いだ翼獣・カイの元へとすぐさま駆け寄った。
　ドーム内のそこここに翼獣達の姿は見られるが、衛の目が、カイを見紛うことはない。
　カイの方も、衛の姿を捉えるや、いかにも嬉しげに、くぅ、くぅ、と鳴く。
「カイくんも巻き込まれたのか！！　皆、怪我とかはしてねえよな！？」
　くるる、と、衛の言葉に応じて、カイは一つ頷いた。
　ほう、と安堵の息が唇を揺らす。
　そうして、衛は、己の拳をぎゅっと握った。
「なぁ、カイくん。俺……狂気に支配された寝子島なんていやなんだ。それに、先生を助けたい」
　だから、と、衛は真摯な面持ちでカイの目を見つめる。
「また……手伝ってくれる？」
　カイはきっと、うんと言ってくれるだろう。
　そのことを衛は知っていて、けれど、それを当然のことにはしたくなかった。
（何回同じ状況になっても、俺、何回だってカイくんに確認するよ）
　もしかして、当たり前だと呆れられたとしても。
　衛の気持ちを全てわかっているみたいに、くくる、と優しい声でカイが鳴く。
　大きくあたたかな頭を胸に寄せられて、衛は、小さく笑んだ。
「ありがとう、カイくん」
　胸に満ちるのは、感謝の気持ちと、彼がこうして応えてくれる、嬉しさだ。
　目元を和らげる衛の様子を目に、呉井 陽太は、少しだけ肩のこわばりが解けるのを感じる。
　陽太の傍らにも、縁を結んだ翼獣・ムクがそっと寄り添っていた。
「あのね、ムク、」
　ムクの穏やかな眼差しが、案じるように陽太を捉える。
「オレ達がお世話になってる先生が、大変なことになってるんだ……」
　またムクの力を貸してほしい、と伝えれば、ムクは、その双眸に、力強さを滲ませた。
　優しい心を持ちながら、この友は必要となれば、限りない勇敢さを示して、陽太の胸を頼もしくさせる。
　ありがとう、と、陽太は、ムクの頭をふわふわと撫でた。

　空気を読む、ということには長けない倉前 七瀬だが、
「僕たちの先生になんてことしてくれたんですか」
　という彼の憤慨は、ドーム内に召喚された一行の総意に近しいものだった。
　のんびりとした調子は常と変わらずだが、緑の双眸には、彼のやる気が映っている。
「ウォルター先生を助け出して、必ず一緒に帰ります！」
「ダネ☆　俺、超本気モードで行っちゃうぜぃ！」
「む。僕も本気だしていきますよー。超、超、超、本気です！」
　志波 武道が軽やかに応じたのに、むんっ！　と拳を握って、腕をぶんぶんさせる七瀬。
　何とはなしに微笑ましい七瀬の様子に、武道は少し笑う。
　けれどその胸の内には、飄々とした態度とは対照的に、ピリリとした緊張が走っていた。
（また、あの悪魔か……）
　悪魔――ブブ・ベルゼの性質を思えば、どうにも、心配が胸を掠める。
　加えて、外から覗かせない心の底には、ベルゼへの怒りも座していた。けれど。
（みんなを信じて、今、俺がやれることを。先生を、なるべく傷つけずに助け出さなきゃな……！）
　その決意は、固く、鋭い。
　そんな武道のすぐ傍で、艶やかな黒髪を撫でつけて、仙藤 紫が息を吐いた。
「私も、ここまで来たからには本気で行くけれど……」
「けど、どうしたんですか？」
　はて？　とばかりに首を傾げる七瀬へと、紫は静かに言う。
「私のろっこんは、戦闘向きじゃないから。何か、対処法を考えないとと思って」
「はっ。そういえば、僕もです。運動もそんなできんし……」
　みなさんの力が必要ですけど、僕にできることは……と、腕を組んで唸る七瀬。
「……あら？」
　と紫が声を零したのは、その時だった。
「ん？　どげんしました？」
「今、名前を呼ばれた気がして……ああ、やっぱりそうだわ」
　翼獣が一頭、はしゃいだ様子で紫の方へと走り寄ってくるのが、その場にいた面々の瞳に映る。
「モモ、元気だった？」
　と、紫は、甘えるように頭を擦り寄せてくる翼獣・モモの頭を柔らかく撫でた。
「今日は、子供達は一緒じゃないの？」
　くくる、とモモが頷くのに、「そう……」と紫は思案げに応じる。
「きっと大きくなってるだろうから、会えなくて残念だわ」
　でも、危険な目に遭わなくて済むのは悪いことじゃないわね、と淡く微笑む紫。
「あのー、」
　と、七瀬が、暫し考え込んだあとで紫に声を投げた。
「何かしら？」
「この子たちは、僕たちの味方なんですね？」
「そうね。機動力も高いし、攻撃も得意。何より、心の通じ合う、頼もしい味方よ」
　成る程、と頷いて、七瀬は、モモにつられるようにして近くに寄ってきていた翼獣に、
「ちょっとよかですかー？」
　という調子で、マイペースに話しかける。
　何？　何？　とばかりに、首を傾げる翼獣の円らな瞳を真正面から見て、
「どうか力を貸してください！　尊敬しとる人のピンチなんですー」
　と、再び腕をぶんぶんさせながら訴える七瀬へと、くくる！　と翼獣は元気にお返事をした。
　うん、いいよ！　くらいのノリだ。
　ふわふわしているというか、どことなく、天然な感じがする。
「わ、ありがとうございますー！」
　こちらもふわふわとした調子で七瀬が御礼を言うその近くで、
（ブブ野郎……。やはり奴は、寝子島や皆に害をなす害悪だ）
　と、恵御納 夏朝は、胸中に烈火の如き怒りと憎しみを煮え滾らせていた。
（先生や大切な人達が二度と被害に遭わないよう、ブブ野郎の息の根を止める！）
　静かに感情を燃やす夏朝の決意は、苛烈と言って遜色がない。