――そうだ、新しいお店を探そうかな。
　不思議な風に吹かれたアルレッテ・ザメニスは、幾らか華やぐ声でそう零した。
　新しい薬草を探したり、星幽塔では得られない材料を採取したりは、常からしていること。
　いつもとは違う新鮮なことを、と考えて、最初に思いついたのが、それだったのだ。
　早速、ゆったりと、けれど弾む足取りで、アルレッテは再び歩き出す。
　行動を共にしているレイリー・マクティーラは、そんなアルレッテの後ろで、金の瞳を瞬かせた。
（休む店にしても、月がよく見える高台の方を好むのが何時ものアルだ）
　だから、彼の足がそちらとは異なる方へ向き、その眼差しがこの付近の店に注がれているのは珍しい。
　そこまで考えて、レイリーは軽く肩を竦めた。
「まあ、新規開拓も悪くねえだろ。……おっ、アル、あの店はどうだ？」
「わ、何だか洒落ているね。うん、いい感じだ。でも……もう少し、歩いてみたいかな」
　アルレッテがそう言うならば、レイリーにも否はない。
　きょろきょろと楽しげに店を探すアルレッテの歩調に合わせて、レイリーはのんびりと歩いた。
　歩いて、歩いて……随分と奥まったところへと入り込んで間もなく、アルレッテの足が、ぱたと止まる。
「どうした？　気になる店があるのか？」
「うん。ほら、あっち」
　更に小路へと歩を進めるアルレッテの後ろに、レイリーも続いた。
　今はもう、レイリーの目も、アルレッテが気に留めた店をしかと捉えている。
　その店は、小路の先に、隠れ家のようにひっそりと佇んでいた。
　扉の前に立ってみれば、古いけれど品が良く、あたたかな雰囲気を感じさせる構えなのがよくわかる。
「いい匂いがするね」
「確かに、香ばしい、悪くない匂いだ。入ってみるか？」
　レイリーの問いに、アルレッテは、こくり、と頷いた。
　扉を開ける。芳しい香りに満ち満ちた店内へと、２人で足を踏み入れる。
「いらっしゃいませ」
　と、店主らしきダンディーな老紳士が、柔らかな声で言った。
　こんにちは、と小さく笑んで、アルレッテは、きらきらと輝く瞳で店内を見回す。
「中も、とても素敵だ。派手すぎなくて、上品で」
「まあ、アルが好みそうな雰囲気ではあるな」
　機嫌良く、歌うようにアルレッテが言ったのにレイリーが頷いたところで、
「よければ、こちらへどうぞ」
　と、店主がカウンターを示して２人に促した。
「この香りって、コーヒーだよね？　私は、ホットコーヒーにしようかな」
「じゃあ、俺も同じのにするか」
　注文を済ませて、店内の空気の心地良さを楽しみながらの待ち時間。やがて、
「――わあ、いい香りだ」
　２人の前に並べられたコーヒーは、何とも言えない芳醇な香を辺りに漂わせた。
　いただきます、と口を付けて――アルレッテは、赤の双眸に新しい煌めきを散らす。
「美味しい……」
　傍らで、レイリーも、幾らか面食らった様子でこくこくと頷く。
「適当に頼んだけど、うめえな。すげえうまい。これはいい店見つけたわ」
「私達、このまま、常連になってしまいそうだね」
「だな。じーさん、連れも気に入ったみたいだし、今後も通わせて貰うぜ」
　レイリーの言葉を耳に、店主はそっと、少し寂しげに微笑んで、
「ありがとう、お客さん方。でも、この店は今日で閉店なんだ」
　と、先ほどよりも砕けた口調で言った。
　え？　という声が、アルレッテの喉から零れる。
「どうして……」
「ご覧の通り、私も年だからね」
　あー……と、レイリーが唸った。
　仕方がない、という色と、惜しむような響きの、両方がそこに乗っている。
　アルレッテも、同じ気持ちだった。
（やっぱり、もったいないなぁ……あ、）
　ふと脳裏に、あの日の青空カフェが過ぎった。
（もしこの場所を借りれたら、理想のお店になるんじゃないかな）
　駄目で元々だと、アルレッテは、「あの、」と店主に声を投げる。
「閉めてしまうなら、この店を借りることはできないかな？　勿論、場所代はちゃんと払う」
「それは……お客さん達が、この場所でお店を開く、ということかな？」
　店主も、流石に驚いたようだった。
　そんな相手の心に想いが届くようにと、アルレッテは、懸命に音を紡ぐ。
「毎日開くわけじゃないんだけど、レイが……こっちの彼が作ったものを、率直に言うと自慢したいんだ」
　穏やかな声音の中に、確かな熱がこもっている。
　それがよくわかったから、レイリーは、気恥ずかしさに首の後ろをがしと掻いた。
（それにこれって、俺が、こっちに店持つのも悪くねえかもって言ったからだろ？）
　レイリーの頭に浮かぶのもまた、あの日の青空カフェでのアルレッテとのやり取りだ。
　レイリーが声も出せずにいるうちに、店主は一つ頷いて、
「なら、試しに何か、作ってみてくれるかな」
　と言って、２人の顔を順番に見た。
　レイ、と、アルレッテが、強請るような甘えるような声で、レイリーを呼ぶ。
「……仕方ねえな」
　コーヒーの残りを飲み干すと、レイリーは、やれやれと息を吐いて立ち上がった。
「じーさん、厨房、入っていいのか？」
「今は他に人もいないしね、構わないよ」
　材料も何を使っても構わない、との許しも得て、レイリーは早速仕事に着手する。
「ねえ、レイ」
　便乗するような形でレイリーの隣に並んでいるアルレッテが言った。
「折角だから、店主さんをイメージしたドリンクがいいな」
「……作るのは俺なんだけどな」
　一応はぼやきながらも、「まあ、いいか」と、レイリーはその提案を受け入れる。
　少し考えて彼が作ったのは、スパイス入りのホットココア。
　優しくあたたかなホットココアに、スパイスを効かせて大人の味わいを意識した。そこへ、
「飾りつけは私に任せて」
　なんて、アルレッテがひょこりと顔を出す。
　たっぷりの甘みのないホイップクリームの上に、アラザンが落ち着いた輝きを燈した。
「店主さん、どうかな？」
　アルレッテが、店主へとスパイスココアを差し出す。
　店主は、それを真剣な眼差しで見つめたあと、一口喉に流して、
「……うん、美味しいね」
　綻ぶように、口元を緩めさせた。
「じゃあ、もしかして……」
「ああ、この店を使ってもらって構わない。但し……あちらの彼に、条件がある」
「あ？　俺？」
　２人のやり取りをぼんやりと眺めていたレイリーが、声を跳ねさせる。跳ねさせたあとで、
（……いやまあ、実際に店をやるとして作るのは俺だから、当然っちゃ当然か……）
　と思い直し、「条件ってなんだよ」と、店主へと怪訝な表情を向けた。
「コーヒーだけはね、この店の味を継いでほしいんだ」
「って、そんなんで……」
　いいのか、と言いかけて、レイリーは、はたと気付く。
（いや、『そんなん』じゃねえな）
　先程味わった、コーヒーのことを思い出す。その味に、驚かされたことも一緒に。
（あのコーヒーはきっとじーさんの人生、ひょっとすると、じーさんにとっての『運命』だったんだろう）
　それを継ぐというのは、相当のことだ。
　レイリーは、『運命』の温度も重みも、きちりと知っている。
　背筋を正して、レイリーは、真っ直ぐに店主の目を見据えた。
「わかった、途絶えさせないように頑張るよ」
　店主が「ありがとう」とくしゃと笑い、アルレッテも、「ふふ」と小さく笑む。
「暫く忙しくなるね、レイ」
　受け取った条件もまた、楽しみの一つだとアルレッテは思う。
（それにしても、自分で言っておいてなんだけど、まさか許可されるなんて）
　お揃いの制服とかも作ってみたいな、なんて、夢は膨らむばかりだ。一方のレイリーは、
（しかし、こっちに来て新しい師匠ができるなんざ思ってなかったな）
　なんて具合に、密やかに胸をあたためていた。

　元の店の雰囲気を引き継いで、開店した新しい店の名前は『Grianmhar』。
　シーサイドタウンの小路を辿って、ほら、ようこそ、いらっしゃいませ。