――新しいことにチャレンジしたい！！
　ぴるるっと吹いた風に恵御納 夏朝がそう思ったのは、八神 修の話を聞いている時だった。
「……何だ、今の風？　そう、それで、この間から和菓子を作ってみたいな、と……」
　修の言葉に、夏朝の瞳がきらっと光る。
「そうだ、和菓子！　八神君、僕も参加させて！　一緒に作ろう！」
　夏朝の気合の入りように双眸を瞬かせたあとで、
「勿論、構わないけど……」
　と言いかけた修は、ぴんっ！　と思いつきに表情を明るくした。
「そうだ！　あおいも誘おう」
「七夜さんを？　いいね、素敵だと思う。……あ、じゃあ、ののこちゃんにも声をかけるのはどうかな？」
「野々か。勿論、大歓迎だ。早速、２人に連絡を取ってみるか」
　かくして、美味しい和菓子作り計画は動き出す――！

　そして、暫くのあと。
　桜花寮の厨房には、修と夏朝、そして、七夜 あおいと野々 ののこの４人がすっかり顔を揃えていた。
　エプロンを身に付けながら、修は朗らかにあおいへと笑いかける。
「突然の誘いだったのに、乗ってくれてありがとう、あおい」
「ふふ、すごく楽しそうだったから、予定がなくてよかったよ。ね、ののこちゃん」
　あおいに話を振られたののこが「うんっ♪」と満面の笑みで大きく頷いた。
　そして、ビシッ！　と敬礼を決めてみせる。
「『美味しい和菓子を作り隊』の一員に任命されて、光栄です、八神隊長！」
「いつの間にか謎の部隊が結成されてる……そして八神君が隊長に……」
「あ！　夏朝ちゃんは皆の頼れる参謀だよ！　参謀、ご指示を！」
　何に影響されたのか、ともあれとびきり楽しそうに、ののこが夏朝に尋ねる。そんなののこへと、
「えっと……今日は、『おはぎ』と『さつまいものういろう』を作るよ」
　と、参謀……もとい夏朝は、あたたかな声を投げた。
　おおーっ！　と、ののこが歓声を上げる。その一方で、
「りょ、両方難しそうだね……私にも作れるかな……？」
　なんて、あおいはちょっと不安げな様子。
　そんなあおいへと、修は穏やかな微笑を向けた。
「大丈夫だよ。『美味しい和菓子を作り隊』のメンバーが、４人も揃ってるんだからな」
　勿論俺もサポートするし、と言い添えれば、あおいの顔に笑みが戻る。
　笑みに笑みを返して、修は皆に、印刷してきたレシピを手渡した。
「先ず、俺はおはぎ用の米を炊いて、さつまいもも蒸しておくよ」
「僕は、あんこときなこの準備をするね」
「ああ、恵御納、よろしく頼む。あおいと野々も、恵御納を手伝ってもらえるかな？」
「うん、任せて！」
「私も頑張るよ～！　よろしくね、夏朝ちゃん♪」
　もち米を炊き始め、きな粉の味を調える。
　用意してあったあんこは、女子３人で手頃な大きさに丸めていった。
「材料を見ると楽しくなるな。さて、じゃあもち米が炊けるまでに、ういろうを作ってしまおうか」
「うん、わかった。……ういろうって、小麦粉と砂糖と水でできるんだ……！」
「それと、今日はさつまいもだな」
　レシピを目にした夏朝の声に、蒸して柔らかくしたさつまいもの皮を剥きながら、修が応じる。
　あおいが、「えへへ」と笑み零した。
「さつまいも、美味しいよね。楽しみだなぁ」
　この笑顔が見たくて、さつまいも入りのういろうをチョイスした修である。
「さつまいもは甘いから、砂糖もごっそり減らせるしね。３分の１くらいでもいい」
「そんなに減らせるんだ……！」
「うん、ヘルシーだよな」
　夏朝が感心したように言ったのに小さく笑んで、修は手を動かし始める。
　修とあおいはさつまいもの下拵えをし、夏朝はののこと一緒に他の材料を混ぜ合わせて――、
「元ができたら、それを、牛乳パックに流し入れる」
　この作り方だと型崩れしないんだ、との修の言葉に、女性陣は感嘆しきりだ。
　電子レンジに入れれば、ういろうは完成を待つのみ。
　次は、おはぎの仕上げだ。
　夏朝は、もち米の中にあんこを包んだものに、更にきな粉をまぶしていく。
「僕が知ってるおはぎだと、きなこのおはぎの中にあんこを入れるんだ」
「へえ、豪華だな」
　応える修は、もち米を丸める作業に、こっそりと悪戦苦闘。
（中々、難しいな……ええっと、丁寧に、心を込めて……）
　まるまる、まるまる……。
「七夜隊員！　八神隊長が、謎の呪文を唱え始めました！」
「え、口に出してた！？」
　きゃはは♪　と楽しげなののこのツッコミ（？）に、目に見えて慌てる修。
　そんな修の様子に、あおいも、くすりと小さく笑って――。
「そ……そうだ、寮母さんにも味見して貰おう。どうかな？」
「そうだね、いいアイデアだと思う。けど……」
「修君、誤魔化すのはあんまり得意じゃないね」
　夏朝とあおいが、「ね？」とばかりに顔を見合わせた。
　その時、「できた！」と眩く響いたのはののこの声。
「見て見て！　巨大おはぎ怪獣だよ！　ぎゃおー！」
「確かに……大きい……」
　知らず、夏朝の口から真面目な声が漏れる。
　もち米とあんこを普通サイズおはぎの何個分使ったのか、という代物が、そこにあった。
「こういうのって、個性が出るね。七夜さんのは……」
　ちら、と、夏朝はあおいの手元を見る。
　そこには、あんこでもち米を上手く包み切れていない、黒白まだらのおはぎがちょこん。
「えっと、その……あんまり、上手くできなくって……」
「俺も、似たようなものだよ。そういえば、こういう柄の猫、いるよね」
　気を取り直した修が、にこやかにフォローに入る。
　いるいる！　と、ののこの声が華やいだ。
「猫さんといえば……僕、この間、可愛い猫さん達に出会ったんだ」
「え！？　どこでどこで！？」
　猫、と聞いて幾らか弾む夏朝の言葉に、ののこが食いつく。
　そんな２人の様子を微笑ましげに見つめていた修が「あっ」と気付いた。
「どうしたの、修君？」
「いや……恵御納のおはぎ、可愛いなと思って」
　夏朝のおはぎには、猫耳をイメージしたとんがりが２つ、ちょんと付いている。
　そうだ、と、修は自身のおはぎにも耳を付け、更に、
「……よし。ほら、猫の目だ」
　きらきらと煌めく金平糖を２粒、猫の目に当たる位置に軽く埋め込んだ。
　それを皿に乗せて３人の前に翳し、修は、「にゃあ」なんて茶目っ気を覗かせる。
「わああ！　私のにも付けようっと！　巨大おはぎ猫怪獣！」
　愉快な時間は、わいわいとして賑やかに過ぎていく――。

　和菓子が完成し、片付けを終えたら実食タイムだ。
「ん、美味しいね。皆で協力して作ったから、なおさらだ」
　なんて、黒白まだらのおはぎをぱくりとして修が笑い、その横で、
（これは……きなこに塩を入れすぎたかな、もしかして）
　と、夏朝は、女子３人で調整したきな粉の味に、ちょっぴり難しい顔になる。
　犯人は夏朝か。それともあおいか、ののこかもしれない。けれど。
（大丈夫。これもまた思い出、だよね）
　なんて具合に胸をほこほこさせて、夏朝は、ちょっぴり不思議味のおはぎを大きく頬張った。
「しかし、楽しかったな」
「うん、すごく。３人とも、本当にありがとう！」
　笑顔で零された修の言葉に、夏朝は力強く頷き、そして、
「機会があれば、また一緒に何か作ろうね……！」
　と、友人達の顔を見回して、柔らかい声音で言ったのだった。