FEAR THE FORCE：夢幻泡影｜リアクション

FEAR THE FORCE：夢幻泡影

　NEKOJIMAのロゴが入ったビニール製大容量バッグ、俗に言う野球部遠征用バッグを担ぎ、新田亮はひとり帰路にあった。
　勝利の余韻はもう冷めた。甲子園出場という言葉も、なぜだか今は、どこか他人行儀に思える。
　冷静になって考えてみる。疑問だらけだ。
　この国の人間は成功者が多すぎるのではないか。
　スポーツに芸術、発明。あらゆる分野で大活躍している。
　まるで、あらかじめ成功が決定づけられたレールを進んでいるようだ。
　寝子島公国という国そのものが、あたかも成功と不可分であるかのように。
　……考えれば考えるほど疑問は深まるが、だからといって決定的な解答が出るわけではない。いつもは気にならないバッグの重さが、なぜか今日は肩に意識された。
　うん？　と亮は足を止めている。
　野良猫だ。自動販売機の真横、前足を揃えたきれいな姿勢で座っている。
　あれはエジプト座りというのだと、なにかで読んだことがあった。エジプトの古代神バステトが、ああいうポーズをしているからだとか、なんとか。
　顔は左右均等なハチワレ模様、マスカット色の瞳でじっとこちらを見ていた。
　エサでもほしいのか？
　亮はバッグから、糖分補給用に持ち歩いているクッキーの包みを取り出した。
「ほら、これやるからこっちに来い」
　しゃがんで呼びかけた。野良猫は興味を持った様子だが、警戒心が勝るのか近寄ってこない。
「悪いことなんざ考えてないって」
　ふっと周囲が黒いものに包まれた。
　影がさしているのだ。仰いでそこに、監視気球ロボットの姿を亮は認めた。
「ああ、テオか。まぁ犯罪じゃないから平気だろ」
　つぶやいてすぐ、自分の言葉にひっかかるものを感じた。
「テオ？　以前そんな愛称の猫がいたような気がする。確か正式な名前はテオ……テオドロス・バルツァだったか」
　びくっと動いた。野良猫が、だ。
『呼んだか』
　声が聞こえた。
　亮は周囲を探す。誰の姿もない。気球だって遠ざかってゆく。
『こっちだ』
　とすれば自動販売機が話したというのか。亮が自販機に触れると、
『いい加減気付け。お前の足元の猫だよ』
　苛立っているのか、ふんと猫は鼻を鳴らした。
「猫がしゃべった！？　……じゃ、なくて」
　亮は息を吸い込む。頭痛から解放された気分だ。
「そんなことに驚いている場合じゃないよな」
　どさっと音を立て、遠征用バッグを歩道の脇に置いた。もうこれは必要ない。
　そうだった。『テオ』ってのはこっちだった。
『駄猫でいンのも悪かなかった。だが、記憶が戻っちまったもんは仕方ねぇ』
　そろそろ戻そうか、と猫は言った。
『本来、あるべきものをあるべきところに』