●ナイトマルシェに誘われて（３）

　花厳 望春もまた、ナイトマルシェを訪れていた。
「さてさて、姉さん達のお土産、何がいいかな」
　ついでに俺も自分用に何か欲しいな、なんて考えていたところに、
「……あ、りんご飴ある！」
　と、望春は何とも言えないタイミングで、艶やかな誘惑との邂逅を果たす。
　一つくださいと買い求めて、先ずは一口、ぱくり。
「ん、甘くて美味しい～。やっぱりお祭りといったらりんご飴だよねぇ」
　勝手に、頬が蕩ける。
　そのまま無心でもぐもぐを続けかけて、望春はハッと我に返った。
「あ、そうだ、お土産。これ食べながら探そうっと」
　とりあえず甘いものは必須だと、ナイトマルシェの屋台を見て回る。
　望春が見留めたのは、一風変わった、マンゴーのエクレアだ。
（珍しいし、姉さん達好きそうだからこれにしようかな）
　すいません、と、店員に声を投げる。
　テイクアウトが可能なことを確認したら、早速、お土産１種類ＧＥＴ！

　椿 美咲紀は、テーブル席で取材用のカメラのシャッターをパシャ、パシャリ。
　撮影したのは、先ほど買い求めた夏野菜カレーパンとミートパイだ。
　写した写真を確認して、美咲紀は「むふふ～」と頬を緩めた。
「我ながらいい出来なのです！　このカメラを持ってきて正解でした！」
　夜でもイイ写真を撮りたい！　というパッションが、美咲紀の胸には溢れている。
　あとで海での撮影もしたいと、三脚まで持参しているという本気っぷりだ。
　カレーパンもミートパイも中身が見えるように、それでいて見栄えが悪くならないよう慎重に割って、
「さあ、もう一回撮影会なのですよ！」
　と、美咲紀はキャンドルの具合で光の加減を調整しながら、撮影に励む。
「わ、本格的だね」
　と、声がかかったのはその時だ。
　顔を上げれば、そこには既知の仲である望春の姿があった。
「あ、花厳さん！」
「こんばんは、椿さん。前、座って大丈夫かな？　撮影の邪魔にならない？」
「平気なのですよ。私もそろそろ食べないと、折角のグルメが冷えちゃうし」
　かくして、２人で席に着く。
　りんご飴を口に楽しむ合間に、望春は美咲紀の手元を覗き込んで言った。
「椿さん、何買ったの？」
「夏野菜カレーパンとミートパイです！　あ、良ければ写真も見て見て！」
「うわっ、すごいね。益々美味しそうに見える……」
　望春の呟きに、美咲紀は「えっへん！」と胸を張る。
「渾身の出来なのです！　寝子高新聞のレポに、この写真も載せたいのですよ！」
「へえ、楽しみだなぁ」
　そんなふうに会話を交わしたあとで、美咲紀はスッキリとしたアイスレモンティーを喉に流した。
　そのあとで、いざ！　とばかりに、カレーパンに齧りつく。
　途端、ふわん、とその表情が蕩けた。
「暑い時でも食欲をそそる味なのです。お野菜もたっぷり入ってて嬉しい。おいしい……」
　こくん、と、望春の喉が小さく鳴る。
「椿さん、食レポ上手だね……あ、姉さん達へのお土産、それにしようかな」
「お土産？」
「そう。探してたんだけど、何買ってあげるのがいいか悩んでたんだ」
「ふむふむ」
「それなら美味しそうだし、持ち帰りもできそうだし、いいかなって」
「なら、ちょっと食べてみますか？　撮影の時に割ったから、こっちは綺麗なままだし」
「え？　いいの？」
「コメントを参考にさせてもらうので、遠慮なくどうぞ！」
「そういうことなら……」
　差し出された半分のカレーパンを、ぱくっと口に運ぶ望春。
　その瞳が、きらっと輝く。
「辛旨っ！　うん、美味しい」
「良かったのですよ。ミートパイもお肉たっぷり入ってて、ああん、幸せ……あれ？」
　うっとりしかけたところで、美咲紀は、足元のキジトラ猫に気付いた。
「あ、猫」
「ふふ、『美味しそうね？』って顔をしてるのです。瞳孔も丸くなって、かわいい」
　この幸せをお裾分けしてあげたいけれど、残念ながらミートパイは玉ねぎ入り。
「ごめんね、猫ちゃん」
　撫で撫でしてやると、キジトラ猫は「いいのよ」とばかりに美咲紀の足に身を擦り寄せた。
　その温もりが、美咲紀の心をほんわかさせる。
　１人と１匹のやり取りに目元を和らげていた望春が、言った。
「椿さんのお陰で助かったよ。甘いもの以外も、って思ってたから」
「はっ。ということは、甘いものはＧＥＴ済み……？」
「うん、マンゴーのエクレア。これがそうだよ」
　その時、美咲紀に衝撃が走る！
「て、テイクアウト用の箱まで可愛いのです！　これは撮らねば！」
　美咲紀の取材（と美味しい時間）は、まだまだ終わらなさそうだ。

　羽生 碧南は、ナイトマルシェをてくてくと歩いていた。
　お気に入りの虹色Ｔシャツにデニムのショートパンツを合わせた、快活な印象のスタイルだ。
　辺りには、食べ物の芳しい匂いが満ち満ちていて、
（あ、夏野菜のカレーパン、美味しそう！　あっちのミートパイも……）
　なんて、碧南は目移りしきり。
　ＴＨＥ・運動部女子！　な旺盛な食欲を刺激されて、
「ええい！　もう、全部買っちゃえ！」
　と、結局碧南は、あれもこれもと、気になったものを片っ端から買い求めた。
　そうして、野外テーブル席に、それらをどん！　と置く。
　ズラリと並んだ料理を前に、碧南は瞳を煌めかせた。
「いただきますっ！」
　手を合わせて、先ずはとカレーパンに齧り付く。
「んっ！　野菜の甘さと辛めのカレーが最っ高！」
　ぺろりと食べ切ってしまって、次は、ミートパイだ。
「お肉がぎっしり……これは止まらない！　マンゴーのエクレアは夏らしい爽やかな味！」
「そっちの飲み物は？」
「自家製レモネードです！　市販のとは全然味が違う……って！」
　声に、今更ながらハッとして、がばと振り返る碧南。
　気障な感じに小さく手を上げてみせるのは、鷹取 洋二だ。
　碧南の心臓は、途端、バクバクと暴れ出した。
「たっ、たたたた、鷹取先輩！？」
「やあ、羽生くん。中々の健啖家ぶりだね」
「いやあの、こ、これは……」
「見ていて気持ちがいいよ。僕までお腹が空いてきてしまうな」
　混じりけのない褒め言葉なのが碧南にもわかったが、それでも、恥ずかしいものは恥ずかしい。
　頬が、勝手に火照るのを感じた。
「羽生くん？」
「だ、大丈夫です！　それより先輩、夏至まつり、夜の部もコンプリですか？」
　我ながら間抜けな質問かも、と思わなくもなかったが、ここは、何とかして話題を逸らしてしまいたい。
　その目論見（？）は果たして成功し、洋二は、「ああ、そうなるよね」とにこりとした。
「それで、折角だから満喫したいなと……ああ、そうだ」
　洋二が、いいことを思いついたというふうで、ファサァ、と前髪をかき上げる。
「羽生くん、もしかして、もう満腹かな？」
「へ？　あの、ええっと……」
「もしまだ余力があるなら、ナイトマルシェを一緒にまわ……」
「はい！　まだまだいけます！」
　恥じらいを覗かせかけた碧南だが、『鷹取先輩と一緒に買い食い』という誘惑の前に見事陥落。
　かくして、２人は並んで、ナイトマルシェを巡ることに。
「次は何にしようかな……」
「羽生くんの嗅覚は鋭そうだよね。何か、オススメはあるかな？」
「うーん、そうですねぇ……」
　洋二の問いに碧南が考え込んだところで――ふと、通行人のある会話が耳を掠めた。