●＜日光・戦場ヶ原＞　その4

　さて、と新井 すばるが言った。

「そろそろ最終地点だけど。この地図が何を意味してるか2人には分かったかな？」
「すばるには分かったの？」

　まるで探偵が謎解きを始める時のように――恐らくはまったくそのつもりで紡がれたすばるの言葉に、ブリジット・アーチャーはひょいと肩を竦めて見せる。こちらはどちらかと言えば、相槌を打ってあげている風情。
　そんなブリジットと、相変わらず辺りを興味の赴くままに撮影しながら目顔で先を促してくる神野 美野梨に、どうだろうね、とすばる曖昧な返事をした。それは『I have no idea．』ではない。
　何となく、予感はある。けれどもそれは俄かには言葉にならないし、言葉にしてしまっては無粋という気もする。
　そのまま何かの始まる予感を孕んで進んでいけば、やがて『その場所』へと辿り着くのは必然だった。終着地点、この『冒険』の終わる場所。

「あ、今度は、なにかあるね」
「……校外学習の小冊子？　でも今回の物じゃない。けっこう古いものよね――ということは、これってもしかして、私たちの先輩が埋めた物ってこと？」

　中に入っていたものをじっくりと手に取って、観察しつつブリジットが考え考え告げる。学校から遠く離れたこんな場所で、こんなものが見つかる理由など、他にそう多くはないだろう。
　そんなブリジットの『推理』に、まったく同じ意見だ、とすばるが頷いた。

「それも、何種類かあるから年代の違うものだね。あとは、木の実に写真にスタンプ……」

　1つ1つ取り出して、すばるも歌うように確かめる。木の実はこの辺りで拾ったものだろうか――スタンプはよくある観光地の記念のもの？
　そんなすばるとブリジットの言葉に、美野梨は何とも言えない感動がじわりと胸に広がるのを感じていた。華やかな歴史的建造物でなくても、こうやって確かに後の時代へと伝わっていくものはあるのだ。
　それが、何とも言えず嬉しい。ゆえに美野梨はその感情を、素直な言葉で表現する。

「先輩たちからのプレゼントね。趣味が一緒の人たちがいるのは嬉しいものね。――私たちも後輩たちに残す？」
「んー……」

　そうして告げられた美野梨の提案に、少し考える素振りを見せたブリジットはだが、すぐに微笑んでそうね、と頷いた。

「せっかくだし、私たちも何か入れて埋め直しましょう」
「それじゃあブリジットさん、帰ったらその地図は図書館の本に戻しておこう」
「ええ、もちろん。いつの日か遊び心のある後輩たちが、図書館で地図を見つけて箱を開ける日を信じて」

　当たり前の口調で言ったブリジットに、それでこそミス研だね、とウィンクするすばるである。彼もまた、まったく同じ気持ちだった。
　そうして入れたのは、3人でとった写真と、今年のしおり。そうしてもちろん忘れちゃいけない、すばるといえばこのアイテム……

「新井くん、埋蔵ちくわはやめてね……」
「すばる、ちくわはダメよ」

　『それ』を取り出そうと手を動かしかけたすばるの方を、見るまでもなく気配を察した2人のセリフは同時。次いで向けられた呆れた視線も、こう言っては語弊があるかもしれないが、双子のようによく似ている。
　それに、さすがにすばるは苦笑いを零した。

「そうだね、やめておこう」

　取り出しかけたちくわを大人しく仕舞う。すばるのトレードマーク、代名詞と言えるアイテムだが、さすがに次に掘り出される頃には傷んでいるどころでは済まない。
　次はどんな生徒がこの箱を開けるのか、楽しみに想像を巡らせる3人から遠く離れた場所を、椎井 莉鳥はただ無心になって、道なりに歩いていく。戦場ヶ原の木道を前へ、ただひたすらに前へ。
　そうしてようやく辿り着いた、展望台から眺める景色は、子供のころには見れなかった光景だと思いだした。あの頃の莉鳥はすっかり疲れ果てて、母親の背に背を合わされていたから。
　やっと見ることが出来た景色は、そう思えばひどく感慨深く感じられた。叶うなら今ここで、同じ景色を見ながら母に、あの頃も同じ景色だったのかと聞いてみたい気がする。
　そんな風に思いを巡らせる、莉鳥の背中に声をかけたのは椿 美咲紀だった。よいしょ、とリュックを背負いなおして、同じ景色を眺めようと瞳を遠くへ投げながら、

「何か良い物見れました？」
「ええ。懐かしい景色を、初めて見ているの」
「懐かしくて初めて……？　何だか詩的ですね」

　尋ねた美咲紀の言葉に、尋ねられた莉鳥はそう言葉を返す。返してから、それはあまりにも抽象的でこの胸を占める気持ちはとても伝わらないだろう、と気付く。
　だが幸いと言うべきか、美咲紀はこっくり首をかしげはしたものの、良い思い出ができたようでよかった、とほっこりしたのみだった。そのまましばし、莉鳥の隣で辺りの様子をメモしたり、ここに来るまでに何かあったか簡潔に尋ねてから、それじゃ、とまた歩き出す。
　同級生や、それ以外の道行く人と散策の情報交換して歩くのは、取材を抜きにしても楽しいものだ。ゆえにすれ違うひとには明るく挨拶して回るのも、ハイキングのお約束。
　そんな展望台の片隅に、ついに辿り着いた小山内 海は『わぁ』と音にならない感嘆を漏らした。

（湿地帯が一望できるんだね）

　ここまで歩いてきた道程を、ぐるりと眺め渡せるというのは何とも言えず、不思議な感覚だ。まるで今までの出来事が、すべてたった1枚の絵の中に閉じ込められてしまったかのような。
　それはもしかしたらこの、戦場ヶ原が持つ独特の雰囲気のせいなのかもしれない。どこか非現実的で、確かにリアルなのに『フツウ』とはかけ離れたそれ。

（よーし、頑張って描くよー）

　これは描きがいがあるかも、と戦場ヶ原に足を踏み入れた時から感じていた予感が確信に変わるのを感じながら、手を動かし始める。そんな海から少し離れた場所で白 真白もまた、この気を抜けば現実と非現実の区別がつかなくなってしまいそうな、雄大で不思議な景色を眺めていた。

「わぁ、すごい景色！　ほんとにゲームとかアニメの世界にいるみたい」

　そんな事を呟きながら、うーん、と両手を広げて空気を胸いっぱいに吸い込めば、何だか自分が何かのキャラクターになってしまったかのようだ。そう考えるのは、何とはなしにワクワクする。
　だとしたらどんなキャラクターだろう。どんな物語の中で、どんな活躍をするのだろう。
　そんな風に想像を巡らせていたら、ますます自分がアニメキャラクターになったような心地がして、真白はなんだか楽しい気分で、フィールドを冒険するように展望台をあちら、こちらと歩き回った。宝物が隠れているんじゃないかとか、ここが隠し通路の入り口になっていたりして、とか、見れば見るほど想像力が掻き立てられる。
　そんな風に、しばし心躍るひと時を雄大な自然の中で過ごした真白は、そろそろ何か描けたかな？　とあれからずっと鉛筆を動かしている海の元へ戻った。邪魔をしないよう、そっとスケッチブックを覗き込み。
　わ、と思わず感嘆の声を上げる。

「海ちゃんの絵もすごい。さすが芸術科だね」
『ありがとう』

　そんな、素直な賞賛を向けてくれる真白の言葉に、海ははにかみながらも誇らしげにそう返した。そうしてまた、絵のスケッチブックへと視線を戻す。
　この奇跡のような瞬間を、少しでも描き留めておきたくて。