耳を澄ませば聞こえてくるのは、どこからともなく流れてくる素敵な音楽。そうして、そのメロディに乗って漂ってくる、何とも言えず美味しそうな香り。
　その香りに惹かれるように足を向けた先に用意されていた、このお洒落な広間の雰囲気に相応しい本格的なお茶会の用意に、薄野 五月と畑中 華菜子は目を丸くした。
　並んだお菓子は様々で、名前を知っているものだけでも数え上げればきりがない。ざっと目に入っただけでもマカロンに、チェリーパイに、フィナンシェに、マドレーヌに……
　そうして何より大切な、紅茶は今まさに飲み頃といった風情で、ティーカップから香しい湯気が立っている。

「ふっふ」

　こちらもとてもお洒落ですね、と五月は嬉しくなって頷いた。ケーキとかそういうお菓子は、誕生日とかハレの日の食べ物の印象がるから、こんなに並んでいると幸せな気持ちになってくる。
　その中に彼女にとって印象的なお菓子を見つけて、あ、と五月は嬉しい声を上げた。

「タルトタタンがあります」

　前に1度食べた時、美味しかったお菓子。美味しくて幸せな気持ちの象徴、というと少しオーバーかもしれないが、そんなお菓子を目にしてまた嬉しくなる。
　それから傍らの、同じく目を丸く輝かせて様々なお菓子を眺めている、華菜子へと視線を向けた。

「華菜子さんはどんなお菓子がお好きでしょう？」
「私、カップケーキとか可愛らしくて好きアル。小さいサイズのお菓子なら色んな種類を沢山食べられそう！」

　並んだお菓子はどれもこれも一口サイズで、これならお腹と相談することなく、気の向くままに手を伸ばしても大丈夫そうだ。幾ら甘いものは別腹とはいえ、大変重要なポイントである。
　とは言え、と並んだお菓子を見回して、うーん、と華菜子は少し考えた。ここに甘いお菓子以外、例えばラーメンのスナック菓子などがあれば、完璧なのに。
　そう、呟く暇もないほどに、すっ、と横合いから差し出されたのは言葉通りのスナック菓子。え、と驚いて振り返ったけれども、そこにはやっぱり誰もいない。
　受け取ったスナック菓子は、お洒落な器に品良く盛られていて、ちょっとした高級スイーツのようにも見えた。そのアンバランスさに華菜子と五月は、顔を見合わせくすりと笑う。
　そうしてソファにちょこんと腰かけて、少女達は並んだお菓子を堪能し始めた。気の向くままに、指の向くままに。


「あ、このマカロン美味しいアル。五月ちゃんも食べてみて！」
「おや。では華菜子さんもタルトタタンをどうぞ。はい、あーん」
「あーん！？　じ、じゃあ、あーん……」

　そんな風に微笑ましく、互いに食べさせ合いっこしていたら、「アー！！」と不意に大きな声が響く。ん？　とそちらへ顔を向けると、そこに居たのは御薗井 Ｅ セレッソだ。

「五月チャン！　華菜子チャン！！　二人ともここにいたのネ！」
「おや、早坂先輩と、セレッソさんですー」

　そうして叫んだセレッソと、それよりは小さかった五月の声は、同時。それを聞いた華菜子は、へえ、とセレッソと、それから傍らに立つ男性を見比べた。
　あの男性が『早坂先輩』だろう、と思う。実は、セレッソとは仲が良いけれど早坂 恩には初めて会うのだ。
　だから興味津々で、どんな人物なのだろうと見つめる間にも、セレッソと恩は――主に駆けてくるセレッソの後を恩が追う形で――近付いてきた。そんな2人に五月が、からかうように声をかける。

「やあ、絵になりますなー。ふっふ」
「あら。五月ちゃんもとっても可愛らしいドレスね♪　……えぇと、貴女が華菜子ちゃん、かしら？」

　五月のからかいに大人の余裕といった風情で返した恩は、それからこくり、首を傾げて華菜子の方へと眼差しを向けた。それに「はい」と頷いて、ぴょこんと華菜子は立ち上がる。
　ぺこり、礼をしたら恩が嬉しそうに微笑んだ。

「五月ちゃん達からよくお話は聞いてたの。会えて嬉しいわ」
「私も、セレッソちゃんたちから素敵な先輩だって聞いてたアル。大人って感じでかっこいいアルー」
「あら、本当？　嬉しいわね♪」

　それに華菜子が応えを返すと、ますます嬉しそうに恩が相好を崩す。仲良くなれそうだと、互いに抱いたのはそんな印象。
　華菜子と恩を見比べて、セレッソが「えへへー」と五月を振り返った。華菜子と、五月と、恩。こんな不思議な場所なのに、セレッソの『好き』が見事に集まっていて、それがとっても嬉しい。

「折角だからワタシたちもお茶会にしましょうネ。おいしいクッキーやスコーンで、アフタヌーンティーを楽しむワ！」
「良いわね。せっかくだから、すこしいただきましょうか」

　美味しそうなお菓子もあるしね♪　とテーブルの上を見回して、恩も嬉しそうに頷いた。と、すぐさまどこからともなく、新たなティーカップと紅茶が用意されて、ワオ、とセレッソが驚きの声を上げる。
　普段はレモンティーが好きだけど今日はミルクティーの気分だな、と思っていた彼女の内心を読み取るように、紅茶に添えられているのは温かなミルク。恩の前に用意されたのももちろん、誰に告げたわけでもないのにしっかりと、彼の今の気分に沿ったもの。
　不思議ねぇ、と目を丸くしてから、顔を見合わせくすくす笑う。そうして、紅茶をこくりと飲んで、口一杯に広がる香り豊かな味に舌鼓を打つ。
　その間にも五月と華菜子が、はいどうぞ、あーん、と気に入ったお菓子を互いに交換したり、仲良く食べさせ合っていた。それは彼女たちが身に着けている揃いのドレスも相まって、倒錯的なようでもあり、微笑ましいようでもある。
　そんな様子を眺めていた恩はふと、そうだ、と両の手を打った。それからセレッソを振り返り、まるで悪戯を企むかのように、ぱちん、とウィンクしてみせる。

「私たちも、あんな風に一口ずつ交換しましょうか？」
「ワオ！　それは素敵ネ！

　その提案にセレッソは、面白そうだと大きく頷いた。お菓子でも他の何かでも、美味しいものはみんなで一緒に食べればもっと美味しいものだ。
　だから。

「五月チャンこっちのブラウニーもとても美味しいワ！　あーんしてほしいノ」
「セレッソちゃん！　このカップケーキ美味しいアルヨ！　そっちのお菓子と交換しよ！」
「あら、このマフィン、美味しいわねぇ♪　はい、セレッソちゃん、どうぞ」
「やはり、タルトタタンは最高です。ふっふ」

　今度はセレッソと恩も加わって、4人は気の向くままにお菓子を摘まんでは、みんなに「どうぞ」と交換を持ちかけたり、食べさせ合ったりして過ごす。それはもしかしたら、この不思議なお茶会の場所だからこそくすぐったい程に楽しい、嬉しい時間。
　そんな風に楽しげに、賑やかに不思議なお茶会は続くのだった。