「いらっしゃいませ、旦那様。本日のメニューは猫の形のスコーンと、猫の形のクッキーとなっております。どちらになさいますか？」
　涼しげな表情、黒い執事服と白手袋をかっちり装備、それでいて頭には黒の猫耳をつけているという扮装で、常闇月はすっと音もなく一礼した。ちゃんと尻尾もつけている。胸には『ゆえ』と書いた猫のネームプレートも飾っていた。そんな月のトータルイメージは、『クールだが可愛いもの好きの女執事さん』だ。
　と、いう感じで突然呼びかけられたものだから、特に目的もなく歩いていた七枷陣は、面食らいつつ言葉を探した。
「あー……えーと、なんの屋台なのかな、ここ？」
「失礼、こちらはキャットロードにありますメイド喫茶『ねこのて』、その本日限定の出張露店となります。狭いですが飲食スペースもご用意させていただきました。よければどうぞ、我々の洗練された仕草を目で楽しんでいってくださいませ」
　立て板に水のごとく、まったくつっかえずすらすらと話す彼女の言葉巧みさにも、陣は驚きを禁じ得ない。なんだか圧倒されつつ、
「ほな、お茶とクッキーくらいいただいてこかなあ……」
　と、ためらいがちに切り出した。陣の好みのスティック状菓子はなさそうだが、たまにはこういうのも悪くない。
　されどこのとき。
「ふーん」
　小ばかにしたような半笑いの声が陣の耳に届いた。
「あんたって、メイドさんとか好きなんだあ」
　紅美だった。
　芋煮紅美（いもに・くみ）、冗談みたいな名前だが本名である。アメリカンカジュアルな赤いフリルニットに細身のジーンズ、猫みたいに目を細め、露店の裏から陣を見ていた。

　陣と紅美の前を横切って、お、と野々ののこは足を止めた。
「英二くん！　見て見て、『ねこのて』が露店を出してる！　臨時店舗なのかなぁ」
「あ、うん、そうだね」
　と返す英二の言葉はなんだかぎこちない。
　予想外の展開だ。またもや、ののことふたりきりになってしまうなんて。
　これではまるでデート――と思うと、急に意識してしまって落ち着かない。

　これまで『デート』をののことしたことならある。けれどもののこにとってのデートとは、『デー牛丼（ランチに牛丼を食べること）』の略らしく、なんだか違うものであるような感覚があった。そうした彼女の勘違いに任せて、英二もリラックスしていられた。
　ところが今日は偶然とはいえ、『ふたりでお祭りの見物に行く』というこれがデートでなかったら何がデートなのか、というような典型的な流れなのである。これで緊張せずにいられようか。
「どうしたの？」
　英二の反応が鈍いせいか、ひょいとののこは彼を見上げて言う。
「メイド喫茶とか、興味なかったっけ？」
　そんなののこの笑みは、わずかにだが曇っているように見えた。
　いけない、と英二は思う。
　英二は理解していた。
　僕は好きなんだ……とても。
　彼女の明るく屈託のない笑顔を見るのが。
　だから曇らせたくない。自分のせいなんかで。
「そんなことないよ」
　できるだけ明るく英二は言った。
「僕のバイト先もカフェだしさ、むしろ興味あるよ、すごく！」
「良かった～。メイドとか猫耳とかも苦手なのかと思った」
　と言うののこの服装は、ショートパーカーに短めのパンツ、頭に羽根飾りつきのベースボールキャップをかぶった姿であった。なおキャップには、大ぶりの猫耳がきっちりと加えられている。
　しまった、と英二は今さらながら我に返るのだ。緊張のあまり失念していたらしい。
　野々さんの猫耳コスについて、一言もコメントしてなかった！
「いやむしろ大好きだよ！　野々さんの猫耳も可愛いいな」
「ありがと～。なんかこの服装だと『んちゃ！』とか言いたくなるね」
「あ、それ懐かしいね。僕も猫耳もってくれば良かったなあ……」
　と英二がつぶやいたとき、
「おっと、猫耳を忘れてしまってお困りのようですね、ふふ……！」
　にょろりと妖しくも怪しい動きでふたりの前に、猫耳＆タキシードという凄艶な組み合わせの青年がまろびでてきた。アメジスト色の瞳に熱っぽい色彩を浮かべて、
「しかしご安心を……」
「え？　誰？」
　ののこがぽかんとして問うも、
「名乗るほどのものではありませんが、よろしければ明智とお呼び下さい。ボランティアスタッフをしている者です。ふ、ふふ……！」
　とスラスラ返して明智青年はどこかから、籐編みの手籠を取り出した。
「さぁ、ぜひ貴方も愛らしい姿でお祭りを楽しんでください……！」
　籠の中にはビニール包装された色とりどりの猫耳カチューシャが、ぎっしりと入っている。その中から紫を帯びた黒いカチューシャを選ぶと、
「こちらをどうぞ、そしてようこそ、魅惑の猫耳ワールドへ……！」
　と、明智は英二に手渡したのである。英二が受け取ると同時に、
「それでは失礼。猫耳を求めている御方はまだまだいるでしょうからね……ふふ！」
　身をくねらせるやまるで魔法のように、明智はすうっと人混みのなかに姿を消してしまったのである。もう探してもその後ろ姿すら見えない。登場から消失までわずか数十秒、手元に残ったカチューシャがなければ、短い夢でも見たのかと思うほどの鮮やかさだった。
　ののこと英二は顔を見合わせた。そして、ぷっと吹きだしてしまった。
「魅惑の猫耳ワールドだって！」
「そうまで言われると付けるしかないって気がしてくるね」
　なんだろう、あの青年は人を笑顔にする魔法でもかけたのだろうか。
　晴れて猫耳をつけ、ののことおそろいになって英二は『ねこのて』を指して言う。
「限定の猫スコーンとクッキーがあるみたいだね。買って小休止しようよ」
　諸手を挙げる勢いで、賛成っ、とののこは応じた。