「ふむ」
　斉田珠喪は、歩みを止めた。
　出店に仮装を楽しみつつ、ぶらぶら歩いていた彼女を引き留めたのは、歩行者天国として解放された大通りの片隅、ぐるり輪を描くようにして人が少々群がっている一角であった。
「ほう……カプギアのフリースペースとな」
　地元のホビーショップが開催しているミニイベントらしい。宣伝熱心なことよ、と感心する。カプセルギアのイベントとあっては、珠喪としては看過できない。中央ではバトル大会が行われているようだ。
「バトルの参加に年齢制限はあるのかえ？」
　見物人を捕まえて問うと、ないとのことである。野試合というやつだろう。ただ、猫まつりということで、猫にちなんだタイプのカプギアに限るという条件があるらしい。
「なるほど『猫』テーマか」
　展示スペースに陳列されたパーツをざっと眺めて珠喪はつぶやいた。猫耳のアンテナやキャットクロウ（猫の爪）装備がならんでいる。なかには猫じゃらし型のアームもあったりするのだが、実用性があるのかどうかは疑わしい。
　そのとき、
「相手にならんな！」
　バトルスペースから野太い声が聞こえた。
　大柄な男性が勝ち誇っている。その言葉通り彼のカプギアは、対戦相手の機体を文字通り鎧袖一触の勢いで瞬殺していた。くわん、と鐘を叩いたような音が耳に残った。
「次！　対戦相手！　いないのか！？」
　男はわめく。四十歳くらいだ。肥え太って髪はぼさぼさ、ジェントリーという言葉はきっと知るまい。いやおそらく、大人げないという言葉も。
「なんだなんだ、これだけ雁首そろえてだらしねぇ」
　男が下品に笑い出す。珠喪は、咳払いひとつでこれを遮った。
「ふむ」
　そうして彼女は、のっそりとバトルスペースに進み出る。
「相手して進ぜよう」
　珠喪が持参のカプギアを置くと、見物人の間に静かなざわめきがひろがったように聞こえた。

　アマツキツネ。
　惚れ惚れとするほど均整のとれた機体である。騎士のごとく毅然とした高貴さと、匂いたつような気品がある。
　なお、検分がてら買ったばかりの猫耳アンテナを、珠喪は自機に取り付けていた。即席の猫型ギアということになろう。今回に限ってはさしずめ、アマツキツネ猫カスタムといったところであろうか。
「ぐ……」
　さっきまであれだけさえずっていた男がこれを見て、ひとつ長いうなり声を発したまま無言となった。
　――わらわが格ゲー界の伝説のプロゲーマー、ウニャハラにも勝利した新人プロ『лиса』だと気づいたのかもしれんのう。
　珠喪の口元にニヤリと笑みが浮かぶ。
　――あるいは、わらわが同人界隈で人気爆発中の『WHFO』の『Alchemy』もとい『天狐様』だと知ったか。
　夢の記憶のような気もするものの、珠喪の中ではそれは揺るぎなき真実だ。
「サインなりスケブなり、描いてほしいというのかのう？」
　顔を上げて珠喪が言うと、これを挑発と受け取ったか、
「なに言ってやがる。ここはカプギアのフリースペース！　能書きは勝ってからにしろ！」
　半ば激高したように男は言うのである。まだ勝負は始まっていないというのに、すでにこの時点で半分、珠喪に呑まれているといっていい。
「ならば致し方あるまい」
　などとからかいながら、すでに珠喪の鋭い目は、男のカプギアの特徴とウィークポイントを見抜いていた。
　レギュレーションギリギリの超重量級、装甲も当然ながら厚い。だがその一方、スピードに色気を出したためボディに隙ができてしまっている。両手槍（ロングスピアー）という武器の選択も考えが浅い。こういう機体なら片手槍にして盾を装備するべきである。見栄えを優先したのだろうが、ほとんど見かけ倒しだ。
　素人じゃな、と珠喪は早々に断を下している。
　超重量級なのに手が早い、というそれなりに意外性のある組み合わせとはいえ、そのアイデアに頼り切っているようだ。ああしたギアはショーの世界ならいくらか向いているかもしれない。しかし、プロの世界ではまるで通用しないだろう。
　ま、それならそれで楽しいショーにしてやるまでじゃて。
　対戦開始の合図が聞こえると同時に、一気呵成に男がしかけた。
「いくぜェ！」
　槍の穂先を水平に、どっと彗星の勢いで突進する。
　こうやって大喝で押し切るつもりだろうが、珠喪にはなんのハッタリにもならない。アマツキツネはぐるっと回転し槍の初撃を九尾で弾く。
「舞（まい）に付き合ってもらおうかの」
　珠喪のギアが鯉口を切る。抜刀の迅さたるやまるで風、刀身はぎらりと冷たく白い。そうして流麗、アマツキツネは刃に光を反射させ、パン！　パン！　パン！　と連続して振り下ろした。慌てて敵はこれを防ぐもここからが本番、まるで腕が八本もあるかのように、アマツキツネは自由自在、ありとあらゆる方向から斬撃を繰り出す。
　ときに中央ときに首、あるいは相手の足を狙って、叩く、払う、止めてまた斬る、そのたびに乾いた音が鳴り響く。敵は防戦の一方だ。それでも辛くもガードできているのは、珠喪が加減しているからとはよも気付くまい。リズミカルにまた音楽的に、攻撃はまさしく剣舞と化した。それも、珠喪の一人舞台だ。
「ひいっ」
　こらえきれなくなったか、情けない声を上げて男はどっと転んだ。そのギアも同じだ。無様に腹を上にして倒れている。
　その喉元に剣尖をつきつけ、ぴたりとアマツキツネは動きを止めた。
「……まだやるかえ？」
　男は答えることもなく、言葉にならぬ悲鳴を上げ自分のギアをひっかかえると、尻に帆かけてその場から逃げ去ったのだった。
　観衆からの拍手が珠喪を包んだ。
　さすがに無視はできまい。面映ゆいものじゃ、と珠喪が一礼すると拍手はさらに大きくなった。
「今日はそんなつもりはあらなんだのに、どうにも注目を浴びてしまうものじゃ……」
　珠喪は嘆息した。
　おちおち寝子島での休みも楽しめぬなあ。