●集めて！　花の蜜（３）

　お花さんだってお話したら分かってくれるよね？　と岡野 丸美のお願いはどこまでもストレート。
「こんばんは、蜜を分けてくれないですか～？」
　のんびりにっこりとして声を掛けるのは、これで何度目だろうか。
　断られてもめげない！　しょげない！　と同じ声掛けを繰り返してきて、
「わ、いいの？　ありがとう～」
　やっと淡いピンクの花が頷いてくれれば、丸美の笑顔も益々明るくなる。
「そうだ、お礼をしないとだね～」
　言って、丸美は魔法で呼び出した木の葉を頭に乗せて、手を三回ぱんぱんぱん！
　ろっこん発動で綺麗な色の紙に変じた木の葉に、丸美は鉛筆を走らせた。その手元を覗き込んで、
「おっ、花の似顔絵か。粋やなぁ」
　と、声を華やがせたのは、向日葵を模したドレスを身に纏う輝楽 弥生だ。
　にっと笑えば、お団子にした髪がぽわんと揺れる。
「丁寧に描いてるなぁ。めっちゃええやん。なあ、ちょっとこれ、貸してくれへん？」
「えへへ、褒められると照れちゃうな～。うん、どうぞどうぞ」
「よし！　皆、これ見てみぃや！」
　元気な声を出して、弥生は丸美が描いた花の絵を、辺りの花達の前に掲げてみせた。
「蜜分けてくれたら、こんなええもん見せてもらえるで！」
　途端、私も、自分も、とばかりに花達が大きく揺れ出し、丸美はくるりと目を丸くする。
「あやや、こんなにいっぱいじゃ、ものすごく時間がかかっちゃうよ～」
「これは、うちも負けてられへんなぁ。見ててや！」
　やる気十分、弥生が地面に手を当てると、そこに幻想の虹が現れた。
「わあ、すごいね～」
「せやろ？　空をカンバスにできたら、もーっとええ感じやったんやけどなぁ」
　丸美が地面を彩る虹を目にぱちぱちと拍手をすれば、弥生はふふんと胸を張る。
「説得は得意やないけど、芸術なら負けへんで！」
「ふふ～、何だかわくわくしてきたね～」
　弥生の様子を目に、丸美もにこにこ。
　２人の作品を前に、花達も大いに沸き、蜜を分けてくれたのだった。

　オルカ・ヴィヴァルディと獅子目 悠月は、どちらがより多くの蜜を集められるか、勝負の真っ最中。
　しかも、勝った方が言うことを一つ聞いてもらえるという勝者特典付きだ。
　ちょ～っと本気出してこうかな？　と、オルカは早速花々に甘い言葉をプレゼント。
「Bambolina！　赤い花弁が凄くチャーミングだね。そっちの彼女は葉の形まで美しい」
　まあ！　あらやだ！　なんてふうに、花達が嬉しげにさざめく。
「素敵な君たちと会えたことが記憶にしか残らないのは悲しいから……」
　――君たちに思いを馳せるよすがとして、甘い蜜を貰えないかな？
　オルカにめろめろになっている花達が、これに応じないはずがない。
　Grazie～、と、オルカはウンディーネの魔法で、花達にお礼の水を贈るのだった。
　一方の悠月は、どうすれば蜜を貰えるか真剣に思案していた。
「……確か、話しかけたり音楽を聞かせればいいんだったか？」
　試してみるか、と、悠月は凛として花達の元へ。
「申し訳ないが、蜜を分けてもらいたい。こちらからやれる『物』は特にないんだが……」
　――鳥のさえずりよりも美しい旋律を、対価に。
　満足したらした分だけ蜜をと言い置いて、悠月は歌声を零し始める。
　それは、春の日差しを思わせる明るい歌。
　魔法で起こしたそよ風が、高く澄んだ声をより遠くまで運んでいく――。
　不意に、そこへもう一つの声が重なった。
　オルカのハスキーボイスが自身の歌声に寄り添えば、悠月の口の端が綻ぶように上がる。
　赤銅色の髪が風になびく。喉を震わせる音は、より生き生きと、鮮やかに。
　曲が終わる。２人で優雅に一礼すれば、花達は拍手の代わりに大きく揺れた。
「はは、結局いつもと同じになっちゃったね～」
「だが、悪くはなかった」
「だね。だけど……結局これ、どっちの勝ちになるんだろうね～？」
「……あ」
　悠月が思わず小さく声を漏らしたのに、オルカがくすりとする。
　――勝者がわからないならば、願いは、互いに叶え合えばいい。

　宮祀 智瑜は、桐島 義弘先生を誘っての蜜集め。
「先生、優しく蜜をもらうんですよ」
「やさ、しく……？」
　キャパオーバーで固まってしまった桐島先生に「見ててくださいね」と声をかけて、
「少しいいですか？」
　なんて、智瑜はにっこりとして花達へと話しかけた。
「私に、受粉のお手伝いをさせてもらえませんか？　その代わりに、蜜を分けてもらいたいんです」
　花達が、嬉しそうにさやさやと揺れる。OKの合図だ。
「ありがとうございます。ほら、先生。そーっとですよ？」
「あ、ああ……」
　智瑜の手からほおずきの蜜入れを受け取って、桐島先生も花の元へ。
　すると、淡い紫の花が、桐島先生を歓迎してはしゃぐみたいに大きく揺れた。
「あっ！」
　気付いた智瑜は、花の耳元（？）へと慌てて飛んでいって、
「ダメですよ、義弘先生を誘惑したら！」
　と懸命に訴える。智瑜からしてみれば、これはものすごーく大事なことなのだ。

　白い光が好きで此処に居るのなら構わないけれど、迷子だったらきっと寂しい。
　だから真辺 伸幸は、ゆるゆると、けれどしっかりと蜜を集める。
「はじめまして。こんにちはーだねぇ」
　手なんか振ってみせて、伸幸は緩く間延びした声で花達にご挨拶。
「この中に迷子さんが居るかもしれないから、少しだけ蜜を分けてもらえませんかー」
　相談してみれば、どうする？　どうしよう？　と花達は囁き合うように揺れて、やがて、
「わ、有難うだねぇ」
　花達がそれぞれに頷き合えば、伸幸の声に晴れた色が乗る。
　その近くでは、椿 美咲紀が、光る花達を前に瞳をきらきらさせていた。
「とっても綺麗に咲いてますね。素敵なのです」
　褒め言葉は、心の底から湧いて出たもの。
　花が大好きな美咲紀は、珍しく美しい花を目に、その胸を弾ませていた。
「実は、蜜を取らせて欲しくって……。イイですか？」
　真摯な頼みに花達が「どうぞ」とばかりに揺れれば、美咲紀は嬉しさのあまり花びらに頬ずり。
「香りも素敵なのです。好きです、癒されます……」
　うっとりと呟いたら、花達もどこか幸せそうにさやさやとした。
　蜜を受け取り終えた伸幸の声が、辺りに伸びやかに響く。
「白い光さーん。迷子だったら出ておいでーなのよー」
　呼び声が空気を震わせた、その瞬間。
「……ぬ？」
　蜜の中から、淡く煌めく光の欠片のようなものがふわりと躍り出る。
　それはそのまま、ふわふわとどこかへ飛んでいった。
　その一部始終を見留めた美咲紀の声が、益々華やぐ。
「わああ、とってもとっても綺麗だったのです！　今のが……」
「蜜に溶け込んでいた白い光の欠片、かなぁ」
　迷子じゃなくなったならよかったのよー、と、伸幸はへにゃりと笑った。

　蜜に溶け込んでいた白い光の欠片達は、錦織 彩の手元へと集まっていっていた。
「わ、わ……！」
　花々から繰り出した毛糸で、欠片達のために柔らかなベッドを編んでいた彩。
　その上へと欠片が集まり、白く輝く玉の形へと変じていく――。
「きらきら綺麗ですにゃ、このベッドが気に入ったんですかにゃー？」
「だ、だったら嬉しい……です。白い光さんが安心してくれたらと、編んだ物なので……」
　白い光を前に、ミーツェ・Ｍ・フェリスの瞳もぴかぴか。
　そんなミーツェの言葉に、彩は小さく、はにかみ混じりの笑みを零した。
　そっと包み込めば、白い光は、ふわりと彩の手のひらの中に収まる。それを目に、
（白い光……絶対守るのですにゃ、盾ですにゃ！）
　と、ミーツェは自身に誓い、きゅっと両の拳を握ったのだった。
　会いたいと願う白猫の姿を思い浮かべて、胸をあたためながら。