集まった人々の緊張が一気に緩む。必死の声援を送り続けていた者は飲み物で喉を潤す。空腹を覚えた者達は駆け足で弁当を求めた。
　その中、巫部 紫苑はゆったりとした状態で過ごしていた。持参した重箱の中身はなくなり、速やかに包みに戻す。口元には幸せそうな笑みが浮かんでいた。
「最後の試合ですね」
　紫色のリボンを締め直す。ポニーテールを弾ませて立ち上がった。
　黒猫組の一員としてコートへと向かう。

　見上げれば空には白い入道雲。海は太陽の光を受けて燦然と輝いている。海月 珊瑚は波打ち際に立ち、興奮した様子で飛び跳ねる。
「夏だ！　海だ！　ビーチバレーなのだわ！」
　ピンク珊瑚のような長い髪が陽気に弾む。毛先は青い海の色に染まっていた。
　嬉々とした声を耳にした数人が顔を寄せ合う。
「夏じゃないよな」
「暑いけど違うな」
　背後の囁きは耳に入らなかった。
「チームのために根性で頑張るのだわ！」
　海に背を向けるとコートへと走り出した。

「お、めっちゃ人いるやん！　ウチも頑張らんとあかんなぁ」
　春名 あきらは辺りを見回す。茶色いポニーテールが左右に振られた。
　試合を終えた男子があきらの姿に目を留めた。圧倒的な胸の迫力に後退りする。気付いた本人は拝むように手を合わせた。
「ごめんやで」
「え、どうして謝るの？」
「これ、学校の支給品やし。ホンマはな、紐っぽいのを用意してたんやけど、欠陥品やったんかなぁ。肩紐の一本が切れてもうたんや」
　男子の目は自然にあきらの胸にいく。その大きな膨らみに納得したような表情を見せた。
「その代わりやないけど、試合は盛り上げるつもりや、ほな！」
　あきらはコートへと向かう。弾むような歩き方が胸に伝わる。周囲の男子の頭が連動するように上下に揺れた。
　黒猫組の紫苑を見つけると小走りになった。
「センパーイ、今日は頑張りますんで、おー」
「どうしました？」
　紫苑は少し身体の向きを変える。僅かな動きで胸は唸りを上げるような迫力を見せた。
「ええもんをお持ちのようで」
「よくわかりませんが今日は頑張りましょう」
「もちろん、ブルンブルンで頑張りますわ！」
　遠巻きに見ていた男子達はゴクリと生唾を呑んだ。

　遠野 まほろは胸に抱えていた猫の縫い包みをゆっくりと差し出す。
「スプーンをよろしくね…」
「わかったわ。私も一緒に試合を見てるから。がんばってね」
　クラスメイトの女子はスプーンの手を振って見せた。
「…がんばるよ。スプーンも、ちゃんと見ててね」
　小さく手を振ると、まほろは黒猫組のメンバーのところへと向かう。
　あきらは人懐っこい笑みで駆け寄った。
「ウチ、運動は得意ではないんやけど、今日は真面目に頑張るんで。ホンマに」
「…私も同じだから。でも、いろいろ参加したいなって。だからチャレンジしてみたよ…」
「可愛いセンパイのために、ウチはやるでー！」
「黒猫組ふぁいおー…」
　力の抜けたような声でまほろは言った。小さな手を握り締めて空に伸ばす。とろんとした目は変わらないが、その姿にはそれなりのやる気が感じられた。

　肌を焦がすような陽光が降り注ぐ。遠くの方の大気が揺らめいて見えた。
　セパレートタイプの水着姿の朝鳥 さゆるが憂鬱そうな顔で歩を進める。
「こんな日に、球技大会、か……」
　恨めしそうな目を上に向けて、すぐに伏せた。意味のない行為と悟り、深い溜息を吐いた。
　コートに近づく程に周囲のざわめきが大きくなる。
「モデルみたい……」
「本当に高校生なの？」
　一様に同じ言葉を繰り返す。左右に一瞥をくれることなく、沈んだ目でさゆるは通り過ぎた。
　ちらりと目が動いた。コートの傍らに黒猫組のチームメイトが集まっていた。そっと紛れるつもりが声を掛けられた。
　微笑みを浮かべた紫苑であった。
「今日はチームメイトとしてよろしくお願いしますね」
「こちらこそ、よろしく」
　あきらとまほろとも軽い挨拶を交わした。

　楡宮 遠海の表情は浮かない。コートの傍らで落ち着かない様子で立っていた。人々の移動に合わせて背中を向ける。組み合わせた手を胸の辺りに当てていた。それでいてちらちらと人混みに目を向ける。
　暗い表情で緩やかに息を吐いた。
　――グラビアアイドルがいるわ。相手のチームにはトップモデルみたいな先輩もいるし。
　頭を下げた。少し手をどけて胸を見る。大きな溜息が漏れた。
　――無理よ。とても張り合える大きさではないわ。なんで、こんな胸を強調するような水着なのよ。小さな私はどうしたら……。
　自然に背中が丸くなる。目は横手に流れた。青い海が広がる。
　――今日みたいな日は泳ぎたい。海の中なら胸の心配もいらないし、私は自由になれる。
　降り注ぐ陽光が目に入った。恨みがましい目を空に向ける。
「……本当に暑いわ」
　視線を戻す。試合を終えた選手がちらほらと目に留まる。表情が軽く驚いた。
　――この前の綺麗な先輩も、いるのね。
　胸中で思った瞬間、目を伏せた。頬を赤らめて、熱いわ、と人知れず呟いた。

　夢宮 瑠奈が笑顔で白猫組に加わった。
「チームのみんなに渡したい物があるんだけど、いいかなぁ」
　耳にした珊瑚が水色の目を輝かせてやってきた。
「薄い本なのだわ！　どんな絡みも歓迎なのだわ！」
「えっと、ピンバッジなんだけど、受け取ってくれる？」
　軽く握っていた手を開く。四頭のイルカが競い合うようにして現れた。
「可愛いのだわ！　でも、どうしてくれるのかしら？」
　少し顔を傾けた珊瑚が瑠奈に問い掛ける。
「みんなが同じイルカのバッジを付けてたら、あたしたちは仲間だよっていう、証にもなると思うだよねぇ」
「なるほどなのだわ！　仲間として受け取るのだわ！　皆も取りにくるのだわ！」
「先輩、私もいいんですか？」
　遠海は自身の肩を掻くような仕草で話し掛ける。腕が微妙に胸を隠していた。
「もちろんだよ。チームメイトだからね。はい、どうぞ」
「ありがとうございます」
「付けてみたのだわ！」
　珊瑚は肩紐の中程のところに取り付けた。目にした瑠奈が同じ個所に付けた。
「それでは私も」
　遠海は胸から手を退けた。肩紐にイルカのピンバッジを付けた。
「どうでしょう」
「可愛いのだわ！」
「仲間って感じがするよね」
「私の分はあるのかな～」
　のんびりした口調で現れたのは回田 はつなであった。
「もちろん、あるよ。これで全員が揃ったね」
「ありがとね～。紐のところに付ければいいんだね～」
　全員の胸にイルカが輝く。はつなは遠海にちらりと目をやった。引き締めた唇に少しの緊張が見て取れた。
　はつなは笑顔となった。
「ま～、気負わなくていいよ～。この試合で全部が決まる、な～んて考えると肩が重くなるよね～。この試合に勝つ、って気持ちで行こう！　そうすれば負けないよ～」
「良いこというのだわ！　試合で良いプレイができたら、ハイタッチで気分を盛り上げたいのだわ！」
　珊瑚は手を挙げた。はつなはパチンと手を合わす。
「ハイタッチっていいよね～。やる気がモリモリだよ～。ハグもしたいね～」
「ハグは、柔らかいのだわ……肌の触れ合いは大切なのだわ！」
　珊瑚の顔が赤く染まる。
「なんか盛り上がってきたね～。なかなかの熱血だね～。皆の手を重ねて、お～、って叫んでみる？」
「それ、いいと思う！」
　瑠奈は笑顔で即答した。遠海は穏やかな表情で、そうですね、と控え目に返した。
　全員が輪になり、手を重ねる。
　うひ～、と嬉しそうな声ではつなが声を上げた。
「白猫組、勝ちに行くよ！」
「おおおー！」
　見事に声が重なった。四人は自陣のコートに向かう。
　大勢の観客の中で眺めていた北里 雅樹が口にした。
「現役のアイドルか」
「そうだな。向こうにはやたらと大人っぽい美女がいる。本当に高校生なのか？」
　隣にいた星山 真遠が眠そうな目を開いて言った。雅樹は黒猫組を見やる。
「本当だ。三年だとしても、誰だろう？」
「誰であっても目の保養にはなるな」
「そうなりますね」
　二人は自然に語り合う。その真後ろには試合を終えた水上 桜が水着姿で立っていた。自身が所属する黒猫組のメンバーに関心を寄せる。その中で目立って背が高く、憂いを秘めた美貌の持ち主に目を留める。
「……確かに」
　微かな頷きを交えて納得の声を漏らす。
　最後の試合が始まろうとしていた。