●古書店『月暈堂』


『今、参道商店街に買い物に来てます。あおいちゃんも来ませんか？』

　猫鳴館から学校に通う、綾辻 綾花は一週間分の物資の買い出しに向かうため、自転車に乗って参道商店街に来ていた。自室に小さ目ながら冷蔵庫を持っている綾花は、しっかり者。倹約生活も慣れたものだ。
　せっかくだから友人の、七夜 あおいとおしゃべりでもしながら買い物をと考え、メールを送る。

『私も今、参道商店街よ。綾花ちゃん、どこにいるの？』
『まだ入り口の方ですね、あおいちゃんは？』
『本屋さんで友達と待ち合わせしてるから、一旦そっちへ行くの。綾花ちゃんも、合流しようよ』
『どの本屋さんですか？』
『えっと、月暈堂っていう本屋さんよ』
『はい、ちょっと奥にある古書店ですよね？　じゃあ、後で会いましょう』
『うん、待ってるね』

　そうしてやって来たのが、鷺守 昴の家族が営む古書店、『月暈堂』である。
　昴の家も、家族がツアーに出かけており、店番は昴がやっている。
　日の光を嫌う本のため、月暈堂は店と店との間の細い路地を抜けた先にある。
　時代を感じさせる木造の小さな古書店で、ノルウェー人の祖母譲りの銀の髪と緑の瞳を持つ、和服姿の少年が目録を手に佇んでおり、同い年の少年――八神 修と向かい合っていた。
　書棚が作った高い壁に囲まれた小道の中、傍に居て互いにほとんど言葉を交わす事無く、しかし心地よい静謐に彼らは浸っていた。
　年季の入った、こちらも木製の梯子に軽く体重を預け、古書が持つ独特のにおいと歴史に酔いしれる。
　ここには初版本や、すでに製造が中止された、価値の高い書物も少なく無い。
　それらを損なうことがないよう、ページを繰る指先は慎重で、時には息をする事すら躊躇われる。

　立地上、あまり客足が向かないこの店で、修は今日始めての客だった。
　インターネットが普及し、日進月歩する世にあって、古書の知識は……どうなのだろう？　と懐疑的になったりもしたが、一日店主の昴の誠実な対応と、でしゃばらず、それでいて的確なアドバイスは修を安心させた。
　そして手に取った本の知識は、古くも新しく、気が付けば修は夢中で文字を追っていた。
　昴はそんな修の邪魔をしないよう見守りながら、この宝の価値を理解出来る人物だろうかと、時々顔を上げて品定めしている。
　その表情は学校で、慣れない同世代と話す時より、生き生きと好奇心に満ちている。


「こんにちはー」
　月暈堂に先に訪れたのは、綾花だった。
　店内を見回すが、そこに求めた小柄な友人の姿は無い。どうやら先についてしまった様だ。
「いらっしゃいませ」
　にこやかに昴が声を掛け、修も我に帰って入り口に立つ綾花を認めると、そっと息を落とした。
（七夜じゃなかったか……遅いな）
　無意識に以前フリーマーケットで猫好き・天真爛漫少女から買った猫のアップリケが付いた紙袋を仕舞った鞄をまさぐる。

「何かお探しですか？」
「いえ、実は友達とここで待ち合わせしてるんです」
　綾花が申し訳なさそうに答える。
「そうでしたか……君は時々、図書室で見かけるような気がするね？」
「あなたも寝子高の生徒ですか？　私、1年4組の綾辻 綾花です。
　図書委員だから、図書室に居る時間は結構長いと思います」
「ああ、納得した。
　僕は1組の、鷺守 昴。本が好きなら、良ければ友達が来るまで、手にとってみてはどうかな。
　ジャンルは歴史、国文学、趣味、宗教が中心だ。君はどんな本が……」

「お待たせー！　道間違えちゃった、遅くなってごめんね？」
　昴の言葉を遮って、現れたのは七夜 あおい。



「七夜」
「あおいちゃん」

　修と綾花が同時に呼んで、顔を見合わせた。
　実は二人とも、あおいと待ち合わせをしていたのだ。
「えっと、修くん、待たせてごめんね。お買い物、綾花ちゃんとも一緒に行きたいんだけど、いい？」
　あおいとはクラスメイトである修、休み時間に猫の玩具を飼うという口実で、約束を取り付けていた。
　そう、口実……。
「ああ、もちろん。よろしくな、綾辻」
「こちらこそ。よろしくお願いしますね、修くん」
　にこやかに挨拶を交わす二人だが、修がちょっと遠い目になったのは、ここだけの話。


　女の子同士がお喋りしながら先を歩き、まずは修が希望した、猫の玩具を立ち寄ったペット用品店で購入する。
「これ、かわいい！」
「かわいいですね」
「あ、こっちのピンクも、ふわふわでかわいいー！」
「本当、かわいいですね」
　女の子の会話では、「かわいい」が頻発する。
　中には修が「？」と思うセンスのものまで、彼女らは目を輝かせて「かわいい」と称した。
　女性のかわいいの懐の広さは、まさに無限大で、修にはついていけない。
　修から見れば、かわいいと言えるのは、まさに彼女らなのだが。乙女心は理解不能だ。

　と、服のポケットから腕時計を出して確認すれば、お昼を完全にまわっていた。
　修は平静を装いながら、話の流れを変えようと試みる。
「二人ともそろそろ昼食にしないか？」
「そう言えば、お腹空いたね。綾花ちゃんは？」
「私も、お腹が空いてきたかも……」
「良ければ、お好み焼き屋に寄らないか？　ご馳走するよ。
　俺が誘ったんだし、綾辻も自分の買い物に来たんだろう？　長いこと付きあわせて悪かったからな」
「え、でも……」
「それじゃ、悪いよ」
「遠慮はいらない。お好み焼きくらいなら、俺の財布はなんとも無いし。
　俺は普段一人で食事することが多いから、皆で向き合っての食事に憧れもあるんだ。
　楽しい時間を買うと思えば、安いものだろう？　もちろん二人が嫌じゃなければ、だけど……」
　最後は少し気弱に声を落とす修に、少女らは顔を見合わせ、そして言葉に甘える事にした。