●参道商店街・宣伝隊


　寝子島高校・校長、雨宮 草太郎に直々、この案件を依頼された、御剣 刀の気合の入り方はハンパなかった。
　デカデカと目立つ商店街の宣伝文句が入った看板を、自身の体の前と後ろにベスト様に着用している。
　いわゆる、サンドイッチマンというやつである。

　『君に頼んで良かった！　信頼してるよ』
　『後の事、よろしく頼んだよ♪』
　あの日の校長の言葉が、リフレインする。

　刀は期待をされれば、それ以上に応える男だ。
　伸ばした前髪の奥の瞳を、ギラつかせる。
　こんなにやる気を出すなんて、話を振った校長も予想していなかっただろう。

　そんな刀に、おずおずと声を掛けたのが、印刷物を抱えた いいなだ。
　もっとも刀を見てやはり動悸が抑えられず、大人の女性になってしまっていたのだが。
　お陰でクラスメイトであるにも関わらず、刀は いいなが誰だか分からなかった。
「あ、あの、キミ……さんどいっちまんしてるって、聞いたから。
　ぐるめ好きそうな人に、うさぎ屋の宣伝、してもらって、いいかな？」
「え？　うさぎ屋って、大田原の叔母さんのお好み焼き屋じゃ……新しいバイトさんですか？」
　刀は旧市街の情報に、精通している。
　早速飛んできた質問に、いいなはガクガクと首を縦に振る。
「て、店長さんが、ばすつあーに出かけて……だから、私が一人でお店番を……」
「ああ、成程。もちろん、宣伝は任せてください。でも慣れてないんじゃ、大変ですね。
　こちらも余裕が出来次第、応援に行きますよ。うさぎ屋はお昼時、混むだろうから」
　親切心で手伝いを申し出る刀に、299　COFFEE（ニクキュー　コーヒー）でのバイト仲間である、橘 勇も同意した。
　勇は本日、刀に誘われて、並んでサンドイッチマンをしている。
　ただでさえ苦手な男性が二人も……眩暈がしたが、いつまでも逃げてばかりというわけにはいかない。
　いいなはごくりと唾を飲み込むと、震える手で持って来たビラを突き出した。
「あ、ありがとう……あ、めにゅー、持ってきた、から、配って。それじゃ、お願いしますっ……！」
　二人にビラを押し付けて、脱兎の如く来た道を戻ろうとした いいなが、足をもつれさせて電柱にごっちんこ。
　涙目のいいなが、転がるように道を突っ走って行った。
「ひぃ～、怖かったのじゃ！　でも、やり遂げたのじゃー！」

「大丈夫か、あの人……」
「なるべく早めに、様子を見に行ったほうが良さそうだな」
　恐らくは逆効果だが、お人よしの二人が頷きあった。

　いいなが持ち込んだビラには、うさぎ屋のCMの文字。
　店主の手書きだろうか？　かなりの達筆だ。

　★うさぎ屋★

　安い・でかい・腹一杯が信条の店ですので、量には自信があります！
　大人気　定番の豚玉
　鉄板で焼くソース焼きそば

　新メニュー　夏にさっぱり塩焼きそば

　商店街近辺なら、宅配も可能です！
　　　
　TEL　○○○ーＸＸＸ－△△△


「とりあえず、この各店舗の宣伝が書かれた看板を、胴体と背中に取り付けて練り歩けばいいのか」
　勇が改めて、作業内容を確認する。
　彼が手にしているのは、今いいなから預かったメニューのビラ、ベルトに挟んでいるのは拾ったゴミを入れるための袋。優しい勇らしい、細かい気配りだ。
「ああ、ありがとう。来てくれて助かるよ」
　勇に礼を述べ、通りがかった人に「よろしくお願いします」とビラを渡そうとした刀が、瞬時に逃げられた。
　実は先ほどからビラを渡しそびれてばかりで、刀はショックを隠せない。
「こ、今度こそ！　――お願いします！！」
　気合と共に、逃げられないよう進行方向に回り込んで距離を詰めようとしたら、相手は刀の必死の形相に恐れをなして、半径3M圏内に入るや否や、小走りに脇を強行突破していった。
（な、なぜだ……！？）
　呆然とする刀の耳が、堪えきれないといった風の、若い女性の笑い声を捉えた。
「やだ、あなた何してるの？」
　長身の立ち姿も美しい、同級生の弘明寺 能美子だ。
　み、見られた！？　よりにもよって、こんなカッコ悪い場面を。
　しかもサンドイッチマンだし。
　マキシワンピに薄手のカーデを羽織った、涼しげな能美子の装いと自分のギャップに、谷底に突き落とされた気分になる。
「弘明寺……い、いつからそこに……？」
　悪気はなかった、しかし能美子はツンと横を向く。
「あら、私がここにいたらいけない？」
「いや、そういうわけじゃ……！」
　慌てて、刀が取り成す。
　いつもこうだ。不器用な刀は、言葉のチョイスを誤って、能美子の機嫌を損ねてしまう。
　傍に居る勇の方は微妙な雰囲気を察して、どう声を掛けていいか判断しかねて、軽く会釈をするに留めた。
　自分が気まずくしてしまった空気に気付き、能美子は取り繕う言葉を捜すも、早々にその努力を放棄した。
　しばしの沈黙を、刀が思い切って破る。
「気を悪くさせたなら、すまん。ホラ、ここって庶民的だろ？
　弘明寺のイメージと違うし、何よりこんな所で会うとは思わなかったから、めずらしいなと思って」
　いつもは言いたい事をスパンと言う刀が、神経を尖らせて選んだ言葉だが、能美子を怒らせていないという自信はあまりない。
　また何か言い返されるかと構えたが、それに対する能美子の反応は、意に反して穏やかなものだった。
「ええ。私は商店街、ってあんまり来た事ないのよね。寮ではメイドに頼りっぱなしだし……。
　中学の時は、家に外商の人が来てくれたから、歩いて何かを買うって初めてかも」
　物珍しそうに見回す彼女は、現金での買い物も、ほとんど経験がないという有様だった。
　そして彼女としても、いつもたまたまそうなってしまうだけで、別に刀をやり込めたいと思っているわけではない。ただ暢気な島の生活や、特有のノンビリしたペースにまだ馴染めていないだけ。
「へえ、楽しいのに勿体無いな」
「楽、しい？」
　刀の言葉を反芻する彼女に、勇も静かに同意した。
「学校帰りに色々な店に立ち寄って、友達と何か買って食べたり、商店街の人と話したりするんだよ。
　慣れてくると、あちらから挨拶してくれるし。コミュニケーションが楽しく感じられると思うよ」
「そう、コミュニケーション、ね。……ところで、さっきから気になっているのだけど」
　能美子の整えられた指先が、すっとサンドイッチマン姿を指差した。
「御剣さん……その格好は何？　何故、文字が書いてあるの？　どうして看板と看板に挟まれているの？」
　元々モデル業をしていた彼女には、彼らのファッションは度し難い。
　刀と勇は顔を見合わせて、苦笑する。
「これはだな、商店街の宣伝のためだよ」
「なぜあなた達が、商店街の宣伝なんてしてるの？」
　刀と勇は代わる代わるに、今日 商店街の人がバスツアーに出かけていて、留守な事。
　その間、商店街の面倒を見て欲しいと、校長から頼まれた事を説明した。
「成程……つまり、物を売らない外商なのね」
「あはは、まあそんなトコ……かな？　目的のためとはいえ、流石に気まずいカッコだよな」
　恥じ入る刀に、能美子の視線はいつものツンケンした含みはない。
　サンドイッチマンが余程、カルチャーショックだったのだろう。興味の方が勝り、じっくりと観察した後、彼女は寮のメイドと電話で話し始めた。
「うん……そう、動きやすい奴あったでしょ。それ持ってきて」
「弘明寺？　一体」
　展開についていけない少年二人に、能美子はめずらしいスマイルで応えた。
「私も、ひと肌脱ぐわ」