――パレードは高らかに

　楡宮 遠海は、筋金入りの方向音痴である。
　そんな遠海でも、ニャンドまでは問題なくやってくることができた。
　大人数での集団行動だ、皆にひっついていれば迷うことはない。
　けれど、ニャンド内で自由行動となれば、話は別だ。
　――絶対にひとりにならないこと。
　――離れないように気をつけること。
　友人からそう言い含められていた遠海だったが、気付けば、園内でひとりきり。
「……どうしてこうなっちゃったのかしら……」
　見事にはぐれてしまった遠海は、途方に暮れてそう呟いた。
　とりあえず、通行の邪魔にならない場所まで移動して、友人にメッセージを送る。
　その場で待つように！　とすぐに返事が来たのを確かめた、その時。
　――さあ、楽しいパレードの始まりだよ～♪
　ハッピィの声を合図にしたように、賑やかな音楽と歓声が近づいてきた。
「あ、パレード……」
　そうだ、折角だから、パレードを眺めながらのんびりと友達が来るのを待っていよう。
　遠海は、そう胸の内に頷いたのだが、
　――皆で一緒に、魔法使いに変身しようよ♪
　そんな声が響いたのが、遠海の運命（？）を変えることになったのだった。

　魔法がいっぱいのパレードを前に、谷咲 桃笑は茶色の瞳をきらきらと煌めかせた。
「うわぁぁぁ、可愛いいいい！　夢の世界みたい……！」
　ハッピィがフロートの上で魔法の杖を振れば、きゅ～ん！　と胸がときめく。と、
　――皆で一緒に、魔法使いに変身しようよ♪
　そんな声が響き、魔法使い姿のマスコット猫達が、スタッフの力も借りて杖とマントを配り始めた。
（えっ、パレード参加できるの？）
　もうすぐ、桃笑の近くにも魔法使い達がやってくる。
　桃笑は、知らず、胸のところをぎゅっと握った。
（……中学までのあたしなら、参加なんか絶対考えなかった）
　やってみたいと思っても、一歩踏み出すことは決してしなかっただろう。
（あたしなんかがやったら笑われるの確実だなって、人目を気にしてばっかりだったから）
　でも今のあたしは違う！　と、桃笑は前を向く。
（注目を浴びても、なんら恥じる事のない外見になったんだから！）
　そうして桃笑は、手を挙げて、きらきらしいような魔法のアイテムを受け取った。

　魔法使いのマントを身につけて、御巫 時子はくるりと回ってみせた。
「ふふ、観賞したことはありましたが参加は初めてです……あら？」
　時子が見つけたのは、パレードを眺めていたらしい四十九院 鸞先生だ。
　一つ微笑んで、時子は四十九院先生の元へと駆け寄った。
　四十九院先生が、ふわりと目元を和らげる。
「あらあら。可愛らしい魔法使いさんですわねぇ」
「ありがとうございます。鸞先生も、ご一緒にいかがですか？」
「あら？　私も？」
「はい、遠足の途中ですし、もしご迷惑でなければですが」
「それじゃあ……折角ですし、参加してみましょうかしら」
　そうして、四十九院先生も魔法使いに大変身！
「よくお似合いです。ミステリアスな魔法使いさんですね」
　一緒にマントの裾を翻して、さあ、パレードを始めよう。

　魔法使いの人数が増えての、益々賑やかで愉快なパレード……の、只中にあって、
（う、うう、やっぱり恥ずかしいなああああ……！）
　と、桃笑はマントで顔を隠してぷるぷると震えていた。
　そこへ、「あら？」と、聞き覚えのある声が耳に届いて。
「桃笑さん、また震えてらっしゃいますが……大丈夫ですか？」
「へ？　あ、キャンドル作りの時はありがとうございました！」
　自分と同じ魔法使い姿の時子の登場に、桃笑はぺこりと頭を下げる。
　傍らには、桃笑の担任でもある四十九院先生の姿もあった。
「桃笑ちゃんも魔法使いさんですのね。素敵ですわぁ」
「いや、その、折角だから楽しい思い出作ろう、って……」
　桃笑が言ったその時、四十九院先生が「あらぁ？」とちょっと驚いたような顔をする。
　自然、四十九院先生の視線の先へと眼差しを遣る桃笑と時子。
　そこには、何故かパレードの順路から外れていっている魔法使い――遠海の姿が。
「ねえ、そっちに行くとはぐれちゃうわよ？」
　慌てて、桃笑は遠海へと声を掛けた。
　振り返った遠海が、きょとん、とした顔をする。
「……こっちじゃないの？」
「違う違う。そっちに行ったら、ひとりぼっちの魔法使いになっちゃう」
「あの、良ければ一緒に行きましょう？　それなら、はぐれませんから……」
　桃笑の言葉に続けて、時子がやんわりとして提案を一つ。
　遠海は少し考えて、「お願いしてもいいかしら？」と、小さく首を傾けた。

　マスコット猫に、「どうぞ」とばかりにマントと杖を差し出された遠海。
「え……」
　と、困惑のあまりすぐには言葉が出なかった遠海は、その時、人混みに押されてしまった。
　足元がふらつき、一歩前に出る。
　猫はそれをＯＫの合図だと勘違いらしく、あっという間に、遠海は魔法使いに。
「どうしよう……」
　なんて暫しおろおろとしたものの、どうにもならず。
　遠海は魔法使い達の波に飲まれるようにして、パレードに参加することになったのだった。

　そういう次第での参加だったが、遠海は今はもう、すっかり楽しい気分になっていた。
　遠海の少し前の方では、時子が観客に手を振り、杖で祝福のように魔法をかけている。
　四十九院先生も、楽しそうに杖をくるくると回していた。
　そんな様子を目に、桃笑は杖を持つ手にきゅっと力を込める。
（ここでめいっぱい楽しまないと、きっと後悔する……）
　そんなことを思う桃笑へと、
「谷咲さんは、やらないの？」
　と、遠海は、こちらも杖を振りながら、隣に並んで尋ねた。
　皆が生み出す楽しい魔法が、桃笑に、マントの中から顔を出す勇気をくれる。
「……やる！　遠足の恥はかき捨てよ！」
　ノリノリで、えいっ！　と杖を振ってみる桃笑。
　パレードを眺めていた小さな子供が、「わあ！」と弾けるような声を上げた。
「めいっぱい楽しむよー！！」
　元気が、胸の底から湧いてくる。
　今の自分はきっと、ちゃんと魔法使いに見えてるんじゃないかなと桃笑は思った。
　少し振り返って、桃笑と遠海の様子に、時子は口元にそっと笑みを乗せる。
「あの、鸞先生。鸞先生は、一度だけ魔法が使えるとしたらどんな魔法を使いたいですか……？」
「素敵な質問ですわねぇ。だけど……うーん、すぐには思いつきませんわぁ」
　時子ちゃんは？　と、四十九院先生が問い返すのに、時子ははっきりと答えた。
「私は、もう一周パレードを周れる魔法でしょうか？」
　とても楽しいですからと添えて、杖を振る。
　いいですわねぇ、と、四十九院先生が歌うように零した。
「私も、同じ魔法にしましょうかしら」
「そうだ。鸞先生、あとでこの格好のまま、一緒に写真を撮りませんか？」
　時子の言葉に、四十九院先生は「勿論構いませんわぁ」とにっこりとしたのだった。