――やってきました、ニャンドです！（１）

　夢の国のきらきらしいような光景を前に、春姫 いちごは蜂蜜の色をした瞳を煌めかせた。
「わあっ、本当にニャンドです……！」
　こういう場所に来るのは初めてのいちごは、この日をとっても楽しみにしていて。
　わくわくと胸を弾ませながら、いちごは「えっとえっと」と考える。
「まずは……」
　と、思考が纏まりかけた、その時だ。
　いちごのお腹が、くるきゅー、と可愛らしい音で空腹を主張した。
　慌てて、お腹を押さえるいちご。
「うう、おなかすきました……」
　朝、間違えて私服を着てしまい、わたわたした結果、朝ごはんを食べ損ねてしまったのだ。
　いちごは、愛らしい口元をきゅっと引き結んで、気合を入れるように両の拳を握った。
「まずはご飯にしましょう！　ええっと、ご飯が食べれるのはどこでしたっけ……？」
　首をことりと傾けながらも、いちごは美味しい食事を目指して歩き出すのだった。

　ニャンドの入り口から程近い所で、どうにも動けずにいるのは島崎 嘉織。
（こういう場所って、小さな頃以来で何したらいいかわかんないや……）
　そんなことを思いながら辺りに視線を巡らせた時、ふと、１人の寝子高生と目が合った。
　小さく手を振りながら歩み寄ってきたのは、雨崎 楓香だ。
「ね、あなたもしかして、あんまりこういうとこ来ないの？」
「え？　そうだけど……？」
「あたし、案内できるよ～、って。ニャンドは妹たち連れて、昔からよく来てるから」
　軽く首を傾ける嘉織の意を察して、にっと笑う楓香。
　集合場所に早く着きすぎて、遠足のしおりを何度となく読み返し！
　休日の開園前は混雑するだろうからと、クラスメイトを列に並ばせるイメージトレーニングも恙無く終え！
　という調子の真面目で面倒見のいい楓香の目は、嘉織の困惑を見逃さなかったのだ。
　双眸を瞬かせたあとで、嘉織は淡白な調子で音を零した。
「……そっちさえいいなら、助かるけど。どうやって過ごそうか、考えあぐねてたところだし」
「よーし、じゃあ、一緒に回ろう！　困った時はインフォメーションもあるから、まかせて！」
　ゴーゴー！　と早速弾む足取りで歩き出す楓香の背中に、嘉織はぽつりと声を投げる。
「……しっかり者、って感じだよね。学級委員とかやってそう」
「お、当たり♪　折角の遠足だもん、楽しく正しく滞りなく行われるよう努めないとね」
　振り返った楓香の笑顔は、ぴっかぴっかに輝いていた。

　楓香と嘉織が言葉を交わしていた、そのすぐ近く。
　伊藤 美緒は腕を組み、むすっとして唇を尖らせていた。
　そこへ、ぱたぱたぱたっと、駆け寄ってくる足音があれば、
「佳奈！」
　と、美緒はぱっと音の方へと顔を向けて、声を跳ねさせる。
　かんばせに喜色を乗せかけて――はっと我に返ったようにむっつり顔を作り直す美緒。
「もう、遅いじゃない！」
「うん、ごめんごめん」
　手を合わせて淡い苦笑を零すのは、２年生の伊藤 佳奈だ。
　ニャンドは初めてだから一緒に回って！　との美緒の要請を受けてやってきたのである。
「全く……ほら、行くわよ！」
　つんとして前を歩き出す美緒だが、胸の内は、佳奈がちゃんと駆けつけてくれた優しい安堵に溢れている。
（お姉ちゃんと一緒に回れるなんて、凄く嬉しい♪　めいっぱい楽しむわよ！）
　待ってよ～、と佳奈の声が追いかけてくるのに、美緒は密かに口元を緩めた。

　楽しげな賑わいの中にあって、魚塚 源三はいかにも腹立たしげにちっと舌を打った。
「遠足なんて下らねぇ……こんな女子供がちゃらちゃら楽しむような場所にゃ、俺はあわねぇぜ」
　吐き捨てるように言いながら、それでも源三は、パンフレットをぺらりと開く。
　軽食コーナーにしけこむにしたって、場所がわからなくては動きようがないからだ。
　と、パンフレットの内容を追っていた源三の目が、カッ！　と恐ろしげに見開かれた。
「なぁにぃ？　『ニャンド、チャレンジ特集！』だとぉ？」
　その内容を確かめた源三の口元が、ここに来てやっと――不敵な笑みを形作る。
「面白れぇ、こりゃ、一丁前にケンカ売ってやがるな？」
　――チャレンジしてみやがれっていうならやってやろうじゃねぇか！
　胸の内にそう啖呵を切って、源三はずんずんと園内を歩き始めるのだった。

　一方、門の外では。
　鳳城 翔が、タイラ・トラントゥールのシッターへと小さく頭を下げていた。
　――チケットはボクが用意する。翔も一緒にニャンドに行かないか？
　――シッターも一緒なので心配ないぞ。
　なんてタイラが言い出したのを切欠にして、翔とタイラは夢の国の入り口に立っている。
「ほら、行くぞ、翔」
　と、タイラが翔に促した、その時だ。
「おーーーい！！！」
　元気のいい声が辺りに響いて、２人は、揃って声の主の方を見遣った。
　遠くから全力で駆けてくるのは、源 竜世。
　その姿を目に、翔は「あれって……」と短く声を漏らし、タイラの方は、
「全く……こんなところであいつに会うとはな。また懲りもなく嬉しそうに……」
　と、むすっとした顔を作ってみせて、それでも竜世の到着をその場で待った。しかし、
「翔！　翔じゃんか！　帰ってたんだな！」
　と、駆け寄ってきた竜世がドーン！　と体当たりで抱きついたのは翔の方。
「竜世、久しぶり」
「うわー、うわー、本当に翔だ！　また会えてうれしーぜ！」
　それは、久しぶりの、本当に偶然の再会だった。
　竜世と翔は、翔がフランスに行ってしまうまでは、よく話す仲だった。
　空港でのお別れの時には竜世は泣き、そんな竜世に、翔は緑色のスカーフを託したのだが、
「スカーフ……まだ持っててくれたんだな」
　と、翔は竜世の腕に懐かしい色を見留めて、ぎこちない調子でぽつりと零す。
　あたり前だろ！　と、竜世がスカーフを巻いた腕を翳して、にっと笑った。
「ずっと持ってるって、約束したし！　それに、翔がオレに預けるって言ってくれたんじゃんか！」
「……そういうとこ、変わってないな」
　翔の呟きに、竜世がきょとんとする――その後ろで。
（こいつ、翔と友人だったのか……それはいいとしても、だ）
　と、タイラは頬を羞恥に染めていた。
　竜世がとんでくると身構えていたのに、対象が自分ではなかったのが、恥ずかしくて。
（くっ！　そもそも！　ボクはこんな奴の事どうでもいいのに！）
　竜世を追いかけてきた彼の母親と、自身のシッター。
　２人の大人に、自分の勘違いが見抜かれていないことをタイラは願った。
　と、ひとしきりはしゃぎ終えた竜世が、タイラの方へと向き直る。
「二人も友達だったんだな！　……って、タイラ、変な顔してどうしたんだ？」
「な、なんでもない！！　ボクの事は気にするなっ！」
　タイラが真っ赤になっている理由には思い当たらず、竜世は首を傾げたが、
（……タイラは顔に出るから分かりやすいな）
　と、翔は密かに、僅かに緩む口元へと手を宛がうのだった。