――宇宙の平和を守るため！？

　宇宙船型ライドに乗り込んだ源 竜世はスチャ！　とヒーローみたいに光線銃を構え、
　――さあ、皆で宇宙人を倒して宇宙の平和を守るのにゃ！
　との司令官猫の声が響き渡るのを耳に、
「おおっ、宇宙の平和か！　よし、任せろ！」
　なんて、元気いっぱい、全身全霊で司令官猫の言葉に応じた。
　同じライドに乗っているタイラ・トラントゥールが、
「おい！　煩いぞトリ頭！」
　と、竜世に噛みつく。
　それを受けて、ぷうっと、不満げに頬を膨らませる竜世。
「何だよタイラ。折角母さんが２人と回っていいって言ってくれたんだから、楽しまないと損だろー？」
　な、翔！　と水を向けられて、鳳城 翔は小さく首を傾けた。
「楽しまないと損、には同意だ。けど、世界観も楽しみたいから司令官猫の声が聞こえると嬉しい」
「うぐっ」
「ほらな、静かにしていろ、トリ頭」
「タイラ、トリ頭トリ頭って言い過ぎだって！」
　段々とタイラと竜世の掛け合いがヒートアップしていくのに、
「おい、落ち着け、２人とも。まあ、ケンカするほど仲が良い……か？」
　と、翔が、少しだけ慌てて仲裁に入る。
「な……こいつと仲良しだと！？」
　とタイラが言葉を失うのを目に、
（タイラは竜世にはこんな感じなのか。俺にはそんなにムキにならないんだが）
　なんて、翔は目元を仄かに和らげた。
　喧嘩は困るが、同級生達と一緒だからこその、この賑やかさは翔の胸をあたためるものだ。
　翔のそんな様子を確かに見留めて、タイラは小さく息を吐く。
（気晴らしになっているだろうか。翔が楽しいなら、まあ、我慢してやらなくもない）
　そんなことを胸の内に思って、タイラは翔へと声を投げた。
「シューティングもギアの対戦と似た様なもの。勉強では悔しい思いをしたが、ここでは負けないぞ、翔」
「悪いが、俺も負けるつもりはないな。もし負けたら、勝者の言うことを一つ聞いてもいい」
　バチバチッと火花が散る中に、ずずいっと竜世が割って入る。
「オレを忘れるなって！　一番はオレが貰うからな！」
　かくして、３人の熱い戦いの幕は開いた――！

　司令官猫の言葉を耳に、「うぴゃー！」とテンション高く奇声を上げるのはパトリシア・プロウライト。
「ふふふっ、こういうシューティングゲーム、楽しみにしてたのだ！」
　ギャラクシーポリス・パトリシア参上！　なんてはしゃいでいたら、
「これはまた、えらい自信満々やね。見てて清々しいわ」
　と、後ろ側の席から、楽しげな声が掛かった。
　くるりと振り向いたパトリシアが「きゃー♪」とまた明るい声を上げるのに、
「え？　な、何？　どうしたの？」
　先ほどとは違う声が言って、声の主――史越 奈津樹がびくりと肩を跳ねさせる。
　その様子を横目に最初の声の主伏見 真がくすくすと笑う中、パトリシアは慌てて口元を押さえた。
「わ、ご、ごめんね～！　素敵な制服姿だったから、つい……！」
「制服？」
「だって、いわゆる制服テーマパークだよ！？　寝子高の制服はほんのりファンシーで激カワだから……」
「ああ、この場所にも馴染むかもしれんね」
「そう！　その通り！」
　奈津樹が首を傾げる中、意を察しての真の言葉と頷きにパトリシアは瞳をきらり。
　君、おもろいね、とにっこりとしたあとで、
「文月さんはどう？　いつもやっとるんよりリアルやけど、大丈夫？」
　なんて、にっと整った笑みを向けて、奈津樹を挑発する真。
　挑戦的なその笑みに、奈津樹もまた、笑みを返した。
「ＶＲ系はあんまりやってないけど……シューティングは好きだからね」
「ほんなら、勝負しよぉか。負けた方がジュース奢るんでどない？」
「わかった。負けないように頑張るよ」
　ジュースもかかっているしね！　と、やる気を覗かせる奈津樹。
　そんな２人のやり取りを耳に聞きながら、パトリシアは、こそりと前に向き直った。
　そうして小声で、頭に被っている犬耳帽子へとひそひそと話し掛ける。
「ねえねえマルク。ほら、出番だよ」
『あ？　何だよ、集中してねぇと始まるぞ？』
「そこをマルクに協力してほしいの！　マルクが見ててくれたら後ろの敵もダイジョブでしょ？　ね？　ね？」
　どっちにいるか教えてね、と零せば、犬耳帽子に宿った人格たるマルクはため息を吐いた。
『全く……何でそんなことを……』
「お願いっ！　マルクだけが頼りなんだよ～！」
　パトリシアがそこまで言った時、
「ねえ、えっと……どうしたの？」
　今度は、奈津樹の声がパトリシアの肩を跳ねさせて。
　ぱっと振り返ると、奈津樹も真も、思いっ切り不思議そうな顔をしている。
「な、なな、何でもないよ！　楽しみだな～！　ワクワクが止まらないな～！」
　声を上擦らせるパトリシアを目に、奈津樹と真はきょとりと顔を見合わせた。


「くっ、トリ頭にだけは負けてなるものか！」
「って、あっ！　それ、オレが狙ってた的だって！」
「２人とも、暴れると危ないぞ」

「そこだー！　って、あれ？　あれれ？」

「うわっ！？　何今の初見殺し！？」
「残念やったね。……さて、決めなアカンとこはきっちり決めさせてもらうで！」


　――そして、アトラクション降車後。
　小学生トリオの中で１番高い点を取った竜世は、
「へっへー！　オレがいっちばん！」
　なんて、電光掲示板の表示を前に声を弾ませ、
「……竜世の反射神経と野生の勘には敵わなかったか」
　と、量より質の高得点な宇宙人狙いで僅差に並んだ翔も、その様子に目元を優しくした。
（悔しくないわけじゃないけど、タイラに勝てて良かった）
　……ということは、最下位は……、
「トリ頭！　お前が邪魔をするからこんなことに……！」
　そう、悔しさで真っ赤になって震えているタイラである。
　ええーっ！？　と竜世が大きな声で不服を訴えた。
「邪魔してきたのはタイラだろ！？」
　光線銃を握っていた時も今も変わらず全力な竜世の様子に、翔の口元が微かに和らぐ。その後ろで、
「う、うう……！」
　と、しょんぼりと打ちひしがれるのはパトリシアだ。
　パトリシアの光線銃のナンバーは、電光掲示板のかなり下の方に表示されている。
「何で……私には、心強い仲間がいたはずなのに……ねえ、マルク」
『何でってそりゃ、的を教えてやっても当てられねぇんじゃな』
「うぐぐ……でも、パティさんは挫けないよ！　折角のニャンド、楽しまないと！」
　力強く宣言し、パトリシアはぐっと握った拳を天高く突き上げたのだった。
「ふふふ、いっちゃん高い点、ちゃーんともろたで～」
「うーん、結構上手く対応できたつもりだったんだけど……」
　かなりの高得点を叩き出し上機嫌の真の隣で、奈津樹はちょっぴり眉を下げる。
「文月さん、狙いつけるんは上手かったんやけどなぁ。独特の動きする的が多かったしね」
「うん、俺、あれ苦手だった……」
「また、その的がそこそこの得点やねんな。僕は、そこは連射でカバーしたけど」
　ジャキッ、と光線銃を構える真似をしてみせて、真は笑った。
　胸元をエア光線銃でバキュンと撃ち抜かれた奈津樹も、つられて笑みを漏らす。
「勝負には負けちゃったけど、一番気になっていたアトラクションだったから、凄くワクワクしたよ」
「それは重畳やね。ほな、次行ってみよか」
「だね。あんまり遊びに来たことがないところだし、たっぷり遊ばないと！」
「いっぱい遊んださかい、お腹も空いたなぁ」
　ジュース、あとでしっかり奢ってもらうで？　と、真は悪戯っぽく口元に弧を描いた。