【陸上部(7)―夕食（準備編）―】

　そして、春の日は暮れて、その日の練習は終了となる。
「うぁあー……。疲れた……。やっぱキツいわー」
　いつになく真剣に体力づくりに取り組んでいた楢木 春彦がグラウンドに大の字に寝そべり長い息を吐く。
「……ま、真央ちゃんも、も、限界なのだ……最初のおネコ様探しで……全力を使い果たしたのだ……」
「…………み……みなさん……だいじょうぶ……ですか……？」
　と心配顔で問いかけるのは垣根 瞳。彼女は午前中は軽く流して、ペース調整をしていたために疲れてはいるものの、疲労困憊というほどではない。
「ウチも練習疲れたにー」
　と七音 侑も言っていたが、彼女は言葉とは裏腹に元気そうだ。というのも、彼女は夜こそが合宿の本番だと考えているからだ。
「よし、みんなお疲れ様だったな。これは俺からのプレゼント――特製蜂蜜レモンドリンクだ」
　と、手製のドリンクを振る舞うのは、冴木 竜司だ。
「みんなクタクタだと思うが、今のその達成感と充実感を忘れないで欲しい！　それが、今後の大会とかで自分を出しきる助けになるからな！」
「「はい、ロリコン先輩！」」
「よし、いい返事――って、ちょっと待てッ！！」
　後輩からのひどい言われように、竜司は思わず目を剥いた。
「流石だな、冴木。珍しくまともなこと言ってるのに、完全にネタキャラ扱いだ……」
「どいひー！？」
　不憫の王の桐野 正也から不憫な目を向けられ、竜司は道化じみた悲鳴をあげた。
「まあ、それはさておき――」
「さておくな！」
「――練習はここまでだが、合宿の夜はこれからだ。全員後片付けとシャワーを済ませたら次は夕食の支度だぞ。整理運動と後片付けまでが練習だからな」
「「「はい！」」」
　正也の指示で、部員達はそれぞれの道具置き場やシャワー室に三々五々に散っていく。
　志波 拓郎は整理運動をしながら、今日教わったことを頭の中で復習している。
（……誰かに見られていると……どうしても緊張してしまう……。先生にもそこは見抜かれているみたいだし……）
　拓郎は後でメモをとろうと心に決めつつ、シャワー室に向かう。
　椎井 莉鳥は道具の片づけを終え、シャワーを浴びながら今日の練習風景を思い出していた。
（……先輩、か……存外、悪くないわね……）
　そんなことを思った自身に少し驚きつつ、莉鳥はシャワーの水を止めて、疲れと水滴をタオルで拭い始めた。

　＊　＊　＊

　家庭科室では、夕食の調理の準備が始まろうとした。
「夕飯は俺様の独壇場イエー！　というわけで、合宿恒例カレーのお時間です！」
　飢えた部員達を見まわしながら、宇佐見 望月は声高らかに宣言した。
「メニューに文句は言わせねぇぜ！」
「「「イエス、マイロード！！！」」」
　空腹の生徒達の返事はどこまでも良かった。
「もっちー先輩！　真央ちゃんもお手伝いするのだ！　猫鳴館の住人として、きっちり料理ができることを後輩達にお見せしたいのだ！」
「……っ！？　お、おおっ……俺様助かるぜっ……！」
　気がつけば隣にいた真央の姿に、望月は思わずドキリとしてしまった。
　というのも、真央は、望月の意中の人であり、彼女の前だと望月はついつい言動がおかしくなりがちなのだった。
「…………？　もっちー先輩、どうかしたのだ？」
　と、そんな望月の胸中を知ってか知らずか、真央が無邪気に顔を覗き込んでくる。
「～～～～っ！？　も、もちのろん、絶対大丈夫なんだぜ！？　そ、それより早く買出しに行った連中帰ってこないかなーと……！」
　望月は真っ赤になった顔を悟られぬように、逃げるように外の様子を覗きに行く。
　幸い、ちょうどそこに、買出しに行っていた春彦、瞳、その他数名が家庭科室に戻ってくる。
「遅くなって、すんませーん。いや、近場の安売りスーパー行ったんすけど、野菜がきれてて……」
「…………旧市街の八百屋さんをまわっていたら……遅くなってしまいました……すみません……」
　そう言った春彦と瞳らの両手には、おいしそうな食材がこれでもかと入っていた。
「おー、お疲れお疲れ！　じゃ、さっそく始めよう。後輩君達はサラダの野菜ちぎってくれな。ミニトマトのヘタ取りとか、キュウリのナナメ切りとか、ツナ缶の盛り付け……え、腹が減って動けない？　仕方ねぇなー」
　すでに空腹が限界に達した何人かの部員達の姿を見ると、望月はニヤリと笑って即席の一品を用意する。
「まずお椀に乾燥ワカメと糸寒天と中華だし入れて、ごま油をとろーりとたらし、ポットのお湯で出来上がりー♪　ほら、お前らこれでも食っとけ！」
　魔法のごとく完成した即席スープに、空腹でゾンビ化していた後輩達が跳びついた。
「早い！　美味い！」
「貴方が神か！」
「もっちー先輩、あいかわらず料理が上手なのだ！」
　望月のスープに、後輩達は舌鼓を打った。何故かそこにはさっき手伝う気満々だった真央もいたが、褒められて望月は満更でもなかった。
　そして、ようやっとカレーづくりにとりかかる望月に、竜司、瞳、莉鳥、侑がお手伝いにまわる。
「……俺達がつくったカレー。愛しのまゆ先生にも食べて貰いたかった……って、垣根、ちょ、おま、切るから！　それ、指切るから！」
「……え……あ……は……は、はい……ごめんなさい……」
　相変わらずまゆ先生ラブな竜司が愛を叫んでいれば、隣で瞳が危なっかしい手つきで野菜を切って周囲を心配させる。
「味付けは、先輩に任せますね。野菜は私が切ります」
　莉鳥はそう言って、丁寧に切ることを心がけていく。
　それぞれが得意分野で頑張ったり、苦手なところを補いあったりして、どんどんと調理は進んで行く。
「うん。やっぱりこういうの楽しいにー♪」
　包丁を手に、思わずというふうに口にした侑の言葉が、その場にいた全て者の心を鮮やかに代弁しているようだった。