うららかな春の日差しが、寝子島中を暖かく照らしている。空は晴れ渡っており、澄んだ青色がどこまでも続いていた。
　果てのない空を、すーいすいと、一羽のカナリアが気持ちよさそうに飛んでいる。ろっこんで黄色いカナリアに変身した桜井 ラッセルだ。
　ラッセルはしばらく本土に出向いていたのだが、久しぶりに寝子島に戻ってきた。どこか懐かしささえ感じる寝子島の空気。深く吸い込むと、胸のなかいっぱいに、暖かくて優しい感覚が広がっていく。
「はー……。羽根を伸ばすとはまさにこのこと」
　自由気ままに飛び回っていたラッセルだったが、ふと地上を見下ろすと、寝子高の校庭に女の子たちが集まっているのが見えた。
　どうやら、家庭科同好会の活動がはじまるらしい。
（へえ。おもしろそーなことしてるじゃん！）
　新聞部部員として好奇心を刺激されつつも、ラッセルはあくまでも自由に、空をすーいすいと飛び回りつづけた。

☆ ☆ ☆

●家庭科同好会：ヨモギ摘み


「今日は……月に一度の調理実習です。みなさんで……草餅を作りましょう」
　寝子高の校庭で、錦織 彩が集まった家庭科同好会――家会――のメンバー達を見まわした。調理実習とは言いつつも彩が用意したものは、お茶の入った水筒と、かわいらしいレジャーシートである。
「晴れてよかったですね～。すっかり春めいて、気持ちいいです～」
　大塚 絽紗もまた、水筒にレジャーシート、さらには手袋、籠、シャベル、帽子、手ぬぐい……などなどを持ち寄る重装備っぷりだった。家会のメンバーは草餅を作るだけでなく、その原材料となるヨモギを摘むところから始めるのだ。
　ちなみに絽紗の口調がいくぶん間延びしているのは、春の陽気にまどろんでいるためだろう。まさに、春眠暁を覚えず。
「ヨモギ摘みのち草餅作り～。楽しみですね～」
　回田 はつなものんびりと言ったが、これはいつもどおりだった。あらかじめ誘っていた七夜 あおいと笠原 七穂とも挨拶をかわす。
「さて。準備も整いましたし、出発しましょうか」
　水上 桜が手にしていた本をぱたんと閉じると、校門に向かって歩きはじめた。桜がポケットにしまった本の表紙には、『カラー版　食用植物辞典』とある。学校の図書館から借りてきたものだ。
　どちらかといえば手芸がメインの桜であるが、調理にも興味があり、こうして予習もばっちりとこなしている。
「……調べたら、ヨモギって“ハーブの女王”って言われるほどいくつもの効能があるみたいです」
　歩きながら桜は言った。
「整腸作用、便秘解消などのデトックス効果や、肌や髪や粘膜の健康維持……。他にもいろいろ効果があるみたい。美容やダイエットに良いらしいですよ」
「おお～っ！」
　春らしいからという理由で草餅を選んだものの、思いがけず耳寄りな情報を得た家会のメンバーは、そろって喜びの声を上げた。美容に良いとなれば、女の子にとってはこれ以上ない朗報である。
　ツインテールをひょこひょこと揺らして、あおいが言った。
「私は、作る方はダメかもだけど、食べるのなら任せてね！」
「……ヨモギを摘むのも頑張ってくださいね」
　桜の一言に、てへへと笑ってみせるあおい。そんな会話をかわしつつ、彼女たちは近くの森林をゆっくりと進んでいった。


☆ ☆ ☆


　春の花で彩られた林道を歩いていると、ときおり柔らかい風が頬を撫でていく。微かに甘い香り。生命の息吹を感じさせる匂いだ。
「どうでしょ～、笠原先生！　なんだかインスピレーションが舞い降りてきませんか～？」
「そうね。この感じ、なかなかイケてるわ」
　はつなの問いかけに、七穂は深呼吸しながら答えた。寝子島高校教諭、服飾担当の七穂は自身のファッションにもこだわっており、おしゃれにはいつだって全力だ。今日だって華やかなパーティドレスに身をくるんでいる。
（ざ……斬新なピクニックスタイルです……）
　てくてくと歩いていく七穂の後ろ姿を、彩が固唾を呑んで見つめていた。七穂が歩けば、林道さえランウェイに見えてくるからおかしなものである。
「そういえば。幼い頃は『春の七草』にヨモギが数えられないのが不思議でした」
　絽紗が、ふいに立ち止まった。
「ヨモギは万葉集にも登場しているくらい、ずっと前から親しまれていたはずなのに」
「確かに、変だね」
　あおいも立ち止まり、首をかしげる。そんな彼女を見やって絽紗は微笑んだ。
「もちろん、私の勘違いでしたねぇ。ヨモギが旬なのは桃の節句の３月から５月までの春です。七草は、七草粥を食べるお正月の期間で、旧暦の春――つまり１月～２月なんですよねぇ」
「じゃあ春の七草って、旧暦の春のことなんだね」
「そうなんです。ややこしい～」
「ややこしいねー」
　絽紗とあおいは、くすくすと笑いあった。暖かい日差しが木葉の間から二人をまばらに照らしている。気がつけば、けっこう奥の方まで進んでいた。
「七草粥の話をしていたら、お腹すきましたねぇ。この場で休憩にしましょうか。ちょうど手ごろなおにぎり、作ってきたんですよ」
　絽紗が提案すると、みんなも一斉に足を止めた。レジャーシートを広げ、用意してきたお弁当やおやつを並べていく。
「ごま塩風味に、しそ風味……。あ、それはシーチキン入りでーすっ」
　桜が手に取ったおにぎりを見て、絽紗はその大きめの胸――本人は自覚していないけれど――をぽよんと張った。
　さすがは家庭科同好会。おにぎりひとつをとってみても、その完成度は高い。ふっくらとした絽紗のおにぎりに、一同はしばし舌鼓を打つ。
　ぽかぽかと暖かい陽気に気分も弾み、会話も弾んでいく。今日は最高のピクニック日和だ。