●４月１９日　―服部 剛のBirthday―

　弥逢 遊琳が、同級生の服部 剛に抱いている印象は、犬で言えばマスチフに似ていた。

　身体が大きく、人懐っこく、子供のように純粋で、裏表がない。
　引っかいても噛みついても、呑気に笑って抱擁してくれる大型犬――
　遊琳にとって、剛はそういう相手だ。
　だからついつい遊琳は、無茶を言って甘えてしまう。
　たとえば、こんな風に。

「服部。今から僕の家に迎えに来て。行きたい所があるの」
「おう、構わへんよ！　ほな、後でなぁ！」

　５秒で通話を終えた受話器を見つめながら、遊琳はやれやれと溜息をつく。
　あの調子では、尻尾を振って家を出た頃だろう。彼がバイクで到着するのに、そう時間はかかるまい。
「人の我侭にホイホイ返事をするなんて。僕以外の人間に騙されたらどうするの」
　ぶつくさと独り言をこぼしながら、遊琳は外出の支度を始めた。

　３０分後。
「ゆーちゃん迎え来たで！　いやー、道路空いてて助かったわ～」
「おはよう服部。今日も元気そうだね」
「そらもう、さっきから元気で元気で！　ほいこれ！」
　良く言えば裏表のない、悪く言えば単純そうな笑顔で、剛は遊琳にヘルメットを差し出した。
　ゆーちゃんが頼ってくれた、めっちゃ嬉しい――とデカデカ書かれた剛の顔を見て、小さく噴出す遊琳。
（可愛いよ服部。本当に）
　遊琳は小さな包みを、そっと懐に忍ばせた。
　今日は素敵な一日になりそうだ。

　ヘルメットを装着してバイクに跨ると、遊琳は用件を切り出した。
「行先だけどね、とらんぷ堂までやってほしいんだ」
「え……とらんぷ堂？」
　剛は不思議そうな顔をする。
「そう。ちょっと野暮用があってね。……店、知らないの？」
「いや知ってるよ、もちろん。ただ……」
　剛の言葉に嘘はなかった。
　とらんぷ堂は寝子島にある画材店のひとつ。
　そして剛の自宅である。
「ただ、何？　僕の頼みが聞けないの？」
　煮え切らない態度の剛に、遊琳はピシリと言いつける。
「とと、とんでもない！　さあ姫さん、出発やで！」
　剛はおかんむりの遊琳にとびあがって、慌てたようにアクセルを踏み込んだ。
　寮の外では、遅咲きの桜が舞っていた。

「もう、花見も終いやね」
「……ああ、そうだね」
　葉桜の立ち並ぶ静かな道を、バイクが静かに疾走してゆく。
　心なしか沈んだ声の遊琳に、剛が慌てた。
「すす、すまん！　ゆーちゃん、桜は嫌いか！？」
「いや、好きだよ。それより、慌てて事故なんか起こさないでよね」
　遊琳は笑って答える。
（桜の季節もお終い、か……）
　遊琳は思う。
　小さな子供の頃は、桜を特に愛おしいとは思わなかった。
　春だ花見だと浮かれる大人の姿が、子供心に滑稽と感じたこともあった。
　しかし、今は違う。

――彼とこうしていられる時間が、あと、どれだけあるだろう？

　そんな感傷に浸っていると、不思議と桜が愛しく思えてくるのだ。
（今この瞬間が、いつまでも続けばいいのに）
　太陽の香りがする剛の背中を、遊琳は強く抱きしめた。
　今日この日を、剛が一生覚えていてくれるように。

（姫さん……？）
　遊琳が回した腕に力をこめるのを感じて、剛は不覚にも心臓がどきりとした。
　こんな風に甘えられるのは、ちょっと経験にないからだ。
　言葉を交わさずとも、剛はすぐに理解した。
　遊琳が、今この瞬間を愛しみ、惜しんでいると。
（……も少し、のんびりいきますか）
　剛はほんの少しアクセルを緩め、遊琳と一緒に桜の散った道路を走った。
　道の果てまで続く並木道の桜。枝にはもう、青葉が芽吹き始めている。
　ひとつの季節が、終わりを迎えようとしていた。

　それからどれ程たっただろうか。
「さあ着いたで。姫さん！」
　『とらんぷ堂』と書かれた看板の前で、剛と遊琳はバイクを降りた。
「ずいぶん時間がかかったじゃない」
「いや～、景色が綺麗でつい……な！」
「ふん、それなら仕方ないね。それより、案内してくれる？」
「ほな、行きましょ！」
　すっかり元の調子に戻った遊琳を連れて、剛は店内へと入っていった。

「美術芸術の道具やったら何でもござれ。ゆっくり見てってや♪」
「それなら、ラフ画の画材を見たいな」
「ほいきた！　絵画やったら専門分野やで！　ははっ、美術んこと話せるのは嬉しいわ」
　一緒に店内を見て回りながら、遊琳は剛の説明を聞いていた。
　こういう時の剛は、本当に嬉しそうな顔をする。
　そんな彼の話を聞いているだけで自分も嬉しいと遊琳は思う。

　自然、遊琳の目と耳は、剛へと向いていく。
　そしてつい、意地悪をしたくなってしまうのだ。
「服部、ちょっと聞きたいんだけど……」
　遊琳は剛に向かって、少々マニアックな質問を飛ばした。
　画材の性質、現在の流行、遊琳の作風。
　すべて知っていなければ答えられない、そんな質問を。
「ああ。それやったら……」
　即答だった。
「それと、パステルがあったら見たいな。ハードのやつ」
「あ、それはこっちに……」
　個々の商材の性質はもちろん、場所や在庫まで把握していることに、遊琳は軽く舌を巻く。
　そしてそんな剛に、頼もしさを感じる。

　目ぼしい画材をまとめ、会計を済ませた遊琳は、剛にそっと小包を渡した。
「服部、誕生日おめでとう」
「……誕生、日……？」
　ぽかんとした顔で見つめる剛に、遊琳は小さく吹き出した。
　どうやらプレゼントを貰えるなどと、思ってもいなかったらしい。
「あれ、開けないの？　だったら僕が使わせて――」
「い、いや開ける！　今開ける！」

　包みの中から出てきたのは、革のキーケースだった。
　高級革製の三つ折り生地の上で、太陽をあしらったスナップボタンが、小さく誇らしげに輝いている。
　薄明かりの空色から、マジックアワーの金茶へと変わるグラデーションが美しい。
　染色も縫製も、量産品のそれではない。素材、デザイン、実用性。どれもが高いレベルで結実している。
　遊琳は多くを語らなかったが、彼が精魂こめて作った品であることはすぐわかった。

「もう、ゆーちゃん愛しとる！！　おおきに、ずっと大事にするな！」
「……むぐ！　分かった、分かったから離して！」
　剛の大きな腕で抱きしめられ、遊琳は息苦しそうに抗議する。
「おおきに……おおきにな……」
　革は一生ものと言い、使い込むほどに艶を増してゆく素材だ。
　遊琳の密かな心遣いに、剛は胸を詰まらせる。専用の手入れ道具を揃えようと思った。
（甘えとるんか甘やかしとるんか……ほんまそーいうとこ大好きやで、遊琳）
　嬉しさを言葉で表現できないのがもどかしい。

　剛は思った。
　自分の心は、いつも遊琳と共に。

　遊琳も思う。
　今日この日を、自分は絶対に忘れないと。