話を聞いたメーベル・コルテージュは、エメラルドグリーンの双眸をくるりと丸くした。
「土掘り妖精……ですか」
　その様子に、話し手たるヴェルト・レトランジェはふっと面白がるような微笑を零す。
「君、また噂を聞きつけてきたのか、という顔をしているね」
「……そういう顔になっていますか？　ええ、険呑な噂ではなくて幸いだ、とは思っておりますとも」
　メーベルの応えに、ヴェルトは今度はくすと音を漏らして笑った。
　愛らしいかんばせにも声にも笑みを乗せたまま、ヴェルトは言う。
「面白い噂だろう？　折角だから試してみようと思ってね。君も、ついてきたまえ」
「かしこまりました、お付き合いさせていただきます」
「準備は……」
「すぐに。妖精様方のお茶会に必要なものを、取り揃えて参ります」
　執事然とした真面目な返事に、「簡素で構わないよ」とヴェルトは淡く苦笑した。
　軽く支度を済ませれば、２人で寝子島へ。
　人目に付かない適当な場所を見つけると、ヴェルトは噂通りの手順を踏んだ。
　そして、お願いの言葉を淀みなく唱える。
「妖精さん、妖精さん、宝物をお返しください……童心にかえった気分だな、ふふ」
　楽しげな様子で、小さなシャベルを使ってさくさくと土を掘り起こすヴェルト。やがて現れたのは、
「これは……指輪、でしょうか」
　と、ヴェルトと共に土を掘っていた手を止めて、メーベルが口にした通りの物だ。
　サファイアの填まった指輪は、土のせいだけでない様子で、傷み、汚れている。
　ヴェルトが指で摘まんだそれは、微かな月明かりに鈍く煌めいていた。
「俺のものではないようですが……先生のものでいらっしゃいますか？」
「うん。……懐かしいものが出てきたね。確か、昔貰ったものなのだけど」
　ヴェルトのアメジストの双眸が、遠くを見るように細められる。
　だからメーベルは、尋ねずにはいられなかった。
「……どちらの方から、贈っていただいたものなのですか？」
「誰って、女だよ。昔のね」
「そう、ですか。……先生にも、かつては一人の方を愛していた事があったのですね」
「まあ、そうなるね。結婚はしていなかったけれど、悪くない暮らしだったよ」
　ヴェルトの目元に、少年の姿に似合わない複雑な色の笑みが乗る。
　メーベルはもう、胸の内から問いが溢れてくるのを、押し留めておけなかった。
　また、尋ねる言葉が口をつく。
「その方は、どのような方でいらっしゃいましたか？」
「うん？　そうだね……生意気な子だったよ」
「生意気、ですか」
「ああ、君みたいにね」
「それは、お褒めに預かりまして光栄ですね」
　からかうような言葉に、ちくりと毒が混じったような言葉を返すメーベル。
　その意を察した上で、ヴェルトは口の両の端っこを上げている。
　そのような女性が好みでいらっしゃいましたか、とその笑みは敢えて受け流して続ければ、
「いや？」
　と、ヴェルトは至極あっさりとして応じた。
　虚を突かれて、メーベルはぱちぱちと瞳を瞬かせる羽目に。
「……では、何故先生はその方を愛されたのですか？」
　問われて、ヴェルトは「ふむ」と顎に手を宛がった。
「……なんでだろうね？　気まぐれを起こしたのかもしれないな」
「気まぐれ、ですか……では、何故お別れされたので？」
　ここまで、何度も何度も重ねられてきた問い。
　その中で、ヴェルトはここに来て初めて、答えに迷うように寸の間だけ瞳を揺らめかせた。
「別れたというか、なんというか……病でね」
　返る言葉に、メーベルは慌てて頭を下げる。
「それは……つかぬことをお聞きして、申し訳ありません」
　しかし……と、今度はメーベルが言い淀む番だった。
　けれど、ゆるゆると顔を上げれば、ヴェルトの目が「続けていい」と言っていて。
　だからメーベルは、胸の内に浮かんだ問いを、そのまま口にした。
「でしたらその指輪は、大切なものだったのでは、と」
「そのはずだったんだけど、気付いたら無くなっていたね」
　けろりとしてヴェルトが言う。
　ほう、とメーベルは知らず詰めていた息を吐いた。
　もしかすると、少しばかり呆れの色が乗ってしまったかもしれない。
「……なるほど、先生の失せ物癖は昔からという訳ですか」
「はは、どうやらそうらしい」
　軽い調子でそう返されて、メーベルは肩をすくめてみせた。
「全く、気を付けて頂きたいものですね」
「おや、やはり生意気じゃないか。別に、君が困るわけでもないだろう？」
「ご主人様にそういう癖があって、執事が困らないということがあると思いますか？」
　また、言葉に幾らかの毒が乗る。
　可笑しげにくつと笑い声を漏らすヴェルトへと、メーベルは言った。
「……で、そちらの指輪はどうなさるのですか？」
「君にあげてもいいけど、どうする？」
　言葉と共にこちらへと向けられたくすんだ煌めきを、しかしメーベルは受け取るという選択をしない。
「……いえ、俺は結構です。その指輪は、先生が身につけるべきものでしょう」
「ふむ、そうかい？　じゃあ、僕が付けるとしよう」
　指輪をハンカチで軽く、けれど丁寧に拭って、ヴェルトはそれを人差し指に填めた。
　月明かりの下、深い青の宝石は、先ほどまでよりもどこか誇らしげに見える。

「あまり状態は良くないけど、直せばそれなりになるだろう」
　言って、ヴェルトは眼差しを、指輪からメーベルへと移した。
「さて、次は僕の方から質問をさせてもらおうか。君の方は？　何か見つかったかね？」
　忘れている記憶だって、掘り返せるかもしれない。
　けれどメーベルは、緩く首を横に振った。
「いえ、俺の方は何も」
「……ふーむ、そうなのかい。まあ、そういうこともあるよ」
「ええ。……掘り返さない方がいいものもあるでしょうから」
　メーベルの言葉に「君がそう思うなら」と応じて、
「しかし、あの短い時間で随分と張り切って準備をしたものだね。これは後で食べようか」
　なんて、ヴェルトは持参した菓子の残りを検めながら零す。
　その姿を目に、メーベルは痛みを堪えるようにして、胸元に手を添えた。
（……俺には、先生と共に生きることは出来ない）
　自分はいつかヴェルトを残して、老いて死んでしまうだろうと。
　そのことを思うと、心を鋭い爪で引っ掻かれているような心地がした。
（そうしたらその時は……俺も、忘れ去られてしまうのでしょうか。まるで、最初からいなかったかのように）
　それでも、と。だからこそ、と、痛みを抱えながらもメーベルは思う。
（生きている限りは、傍にいられる限りは）

（貴方の一番近くで、貴方の犬として、貴方と共に生きましょう）
　例えいつか忘れ去られてしまうのだとしてもと、メーベルは胸の内に、誓うように呟いた。