■雄大なる第五章　『　　　　　』
　ユーリ・ロッソ・ネーモは概念英雄である。
「そんな攻撃、あたるもんか！」
　大地に降り注ぐ爆撃をバイクでジグザグにかわしながら、ユーリは上空の攻撃ヘリ瓢を見る。
　人工知能を備えた攻撃ヘリが、カメラをユーリに向けて『追撃しますよぃ』と述べた。
　再びの爆発。
　ユーリはアクセルをひねり、前輪を上げながら加速。
　後ろに乗ったアカリは彼にしっかりとしがみつき、目を瞑っている。
「大丈夫。ここにいて」
　ユーリは段差を利用してバイクごとジャンプすると、攻撃ヘリへと急接近。
　腕に接続していた無反動砲を叩き付けると……。
「これだけ近づけば外れないだろ！」
　攻撃ヘリにぶち込んだ。
　爆発。
　着地し、ターンしながら止まるバイク。
　背につかまっていたアカリへ振り返り、ユーリは微笑んだ。
「ユーリ……」
「大丈夫、おれが守るから」

　ユーリの旅路は不思議だった。
　ひょんなことから出会ったアカリという少女と共に、大陸から大陸を渡り、時には地底深くを探険し、未開のジャングルや、前人未踏の海底を巡ることもあった。
　時折アカリは彼と行動を別にすることもあったが、多くの場所を二人で旅した。
　それは何かを探しているようでもあったし、何かから逃れているようでもあった。

「ユーリ、荷物は置いた？」
　ホテルのチェックインを済ませた二人は、ロビーで合流していた。
「それじゃあ行こ。ローマなんて初めて」
　そう言ってユーリの手を取り、アカリは町へと繰り出した。
　歴史ある建物が並び、不思議な情緒にあふれた町。ローマ。
　鐘が鳴り、鳥たちが飛んでいく。
　市場をきょろきょろと見回しながら、アカリはユーリの隣を歩いている。
「……」
　なぜアカリはユーリについてきたのだろう。
　かよわい少女のはずの彼女が、危険な魔物との戦いに幾度も巻き込まれながら、それでも横にいる理由はなんだろう。
「ねえユーリ。なぜユーリは旅をしてるの？」
　アカリが問いかけてくる。
　ユーリは暫く空を見つめてから、はにかむように言った。
「おれは、ある人の息子になりたいんだ。胸を張って言えるくらい、ちゃんとした息子になりたい」
「……神様になって、そんな世界を作るの？」
　アカリの目に、言いしれぬ何かが浮かんでいる。
　ユーリは笑い。
「まさか。そんなの、むなしいよ」
　会話を打ち切るように手を振った。
　アカリはへんなのと言って顔を背けた。けれどすぐに、振り返り……。
「ねえ見て、大道芸をやってる！」
　花が咲くような笑顔で指をさす。
　ユーリの手を引いてゆく。
　されるがまま、ユーリは笑って見せた。
　その途端。
　ドンという音で全てが吹き飛んでいった。
　肉眼でとらえることができないほど唐突に、それも圧倒的な破壊力でもってローマの町並みが消え去ったのだ。
「ヌィエ」
　ユーリはある条件で使役している悪魔に卵形のエナジーフィールドを作らせ、衝撃を回避する。もちろんアカリも一緒にだ。
　周囲を見回すと、もう何も残っていない。がれきも、人も、何もかも残っていない。ただ大きくえぐり取られた大地があるだけだ。
　特筆すべきことがあるとすれば。
「ひょひょひょ」
「けけけけけけ」
「ギギギギギギ」
　無数の瓢同一存在が、彼を囲んでいることくらいだ。
　巨人。魔王。魔神。妖怪。悪代官にサラリーマンにスライムに幼児。ありとあらゆる瓢がユーリを見下ろしている。
　その中で、ぺらぺらの甚兵衛を羽織った骨削 瓢が言った。
「おたく、概念英雄にしちゃあ随分地味だねぇ。世界最速やら、世界滅亡やら、七回殺しても死なないやら、他の概念英雄たちはやりたい放題だっていのによぃ」
「あんたには関係ないよ」
　帽子を深く被り直し、ユーリは目を細めた。
　一方で、瓢は肩をすくめてみせた。
「まーあ、なんでもいいよぃ。世界さえ手に入りゃあ、相手が誰でも構わんし……」
　つい、と指を向ける。
　すると全ての瓢がユーリへと襲いかかった。
　概念英雄ほどではないが。それに次いだ力をもちかねない強者たち。
　その全てが、ユーリを殺すべく群がるのだ。
「ヌィエ」
　ユーリは気だるそうにそう述べると、悪魔の力を行使した。
　無数の瓢を抹殺し、それらを足場に飛び回りながら砲撃を仕掛けていく。
　次々と倒される瓢たちを見下ろして、しかし人間瓢は表情を変えなかった。
「普通。普通。どこまでも普通。ただ強いだけ。ただ硬いだけ。ユーリという概念の最高峰が、この程度のものたぁねぇ」
　魔法や薬物や、あらゆる方法で強化を施された人間瓢が、身を一度翻す。
　超高速で飛びユーリの顔面を掴み、そして地面に叩き付けた。
　大地が歪み、ひびわれ、岩々が吹き上がっていく。
「そんなおたくにゃ、あっしが直々に」
「と、来ると思ってたよ」
　ユーリが、全く表情を変えずに言った。
「ヌィエ、やれ」
　瓢を何かが抜けていく。
　いや、瓢から何かが抜けたのだ。
「あんたの魂を頂いた」
「……は？」
　目を見開いたままの瓢。
「瓢。あんたはあらゆる平行世界から同一存在を取り出せるそうだね。時間で区切ればほぼ無限に呼び出せるらしい。けど、魂は唯一なんだ」
　次々と力尽きていく同一存在の瓢たち。
　新たに呼び出そうとしても、呼び出された瓢はその場で力尽きていた。



「概念強化『全知全能』。瓢。おれはあんたを知っている。それだけじゃない。あらゆる平行世界にいる全てのあんたを知っているんだ。この意味が分かる？」
　崩れ落ちながら、瓢は小さく呟いた。
「あかしっく、れこーど」

　ホコリをはらい、立ち上がるユーリ。
　その背中を見つめる、アカリ。
「ねえ」
　アカリの声を、背中で聞く。
「なんでも知ってるんだよね」
「ああ。おれは何でも知っている」
　帽子を取って、振り返る。
「あらゆる平行世界にいるおれは、その記憶や経験の全てをどこかへと飛ばしている。その行き着く先と、おれは同期している」
　なんでもできて、なんでも知っている。
　人はそれを、全知全能と呼ぶ。
「なら、なんで何も言わなかったの？」
　アカリという少女は。
　否。
　来島 アカリという少年は。
「ユーリ、お前は俺のことを知っていた筈だ」
「ああ。知っていたさアカリ。その誘惑の解き方すらね」



「概念強化『禁断の果実』」
　速攻だった。
　息つく暇すら与えず、アカリは隔絶された世界を作り出した。
　どこまでも続く白い床。
　どこまでも続く白い空。
　なにもない世界。
「ここも知ってるよ」
「なら説明もいらないよな」
　アカリはひとつのリンゴを手のひらの上に生み出した。
「さあ、食べなよ。この世界にある食べ物はこれひとつだけだ。飢えて死ぬか、これを食べるかだ」
「…………」
　アダムとイブは禁断の果実を口にしたことで恥を知り、神に地上へ落とされたとされる。
　だが別の説によれば、彼らは欲望を知り、支配され、天上にいられなくなったともされていた。
　この果実は後者だ。
　欲望が支配し、知性をもつ者ではいられなくなる。獣にすら劣る、愚かな生命体へと堕ちるのだ。
　ユーリはそれでもなお、取り乱す様を見せない。
「アカリ。国々を旅する間、あんたはいつも誰かのところに行っていた」
「『誰か』だなんて、まるで知らないような言い方をするんだな。知ってるんだろ？」
「ああ、なんでも知っている」
　ユーリはなにもない場所に座り、手のひらを翳した。
「総理大臣。法王。大統領。ありとあらゆる国のトップを誘惑した。世界を手玉にとって、概念英雄を契約者に襲わせた。その通りだ。俺が悪役、俺が黒幕」
　手を広げ、くるくると回ってみせるアカリ。
「俺は世界に愛されている。世界は俺を求めてる。俺が望めば、世界はそれに応えざるをえない。すごいだろ？」
「ああ、けど」
　ユーリの目が、アカリの目の奥を見た。
「あんたは世界を愛してない」
　ぴたり。
　と、アカリは止まった。

「わざわざ酷いことをする必要なんかない。かき乱す必要だってない。概念英雄を操って、潰し合わせるだけで良かったはずだ」
「知ってるだろ。世界の概念ごとねじ曲げる存在だっている。俺を世界から引き離すことだってできるさ」
「けど、あんたはおれと旅をした。そうすることを選んだ。たった一人で戦わずに……世界のそばにいることなく、誰かのそばにいることを」
　ユーリは立ち上がり、アカリの手からリンゴを奪った。
「なあユーリ。まだ質問に答えてない」
　リンゴに唇を寄せるユーリ。
　その手を取り、アカリはにらんだ。
「なぜ何も言わなかったんだ」
「自分を頼る女の子を責めるようじゃ、『あの人』の息子になんてなれない」
　ユーリはリンゴを囓った。